Vlak voor de kerst gingen de eerste tomatenplanten de nieuwe kas van Sterling Suffolk in. Het is inmiddels dus flink groen en roze bij het Britse bedrijf, gelegen nabij Great Blakenham. De LED-lampen verlichten de gewassen fel. "Het was een drukke maar geweldige week", vertelt de directeur Richard Lewis eind december. Het teeltbedrijf van 5,6 hectare is de eerste semi-gesloten kas in het Verenigd Koninkrijk. In de komende paar jaar zal het project worden uitgebreid naar 17 hectare.
Alles komt samen
"We wilden de planten voor de kerst in de kas hebben staan. Je weet hoe het met projecten gaat - uiteindelijk zijn er altijd dingen om af te ronden. Voor de kerst werd de Hoogendoorn klimaatcomputer geïnstalleerd, zijn het irrigatiesysteem en de elektrische aansluiting op afgerond en heeft Holland Plant de planten bezorgd. Ik ben zeer tevreden over de planten - de kwaliteit is geweldig. Ze zijn iets groter dan we hadden verwacht, maar ze zijn in een zeer goede staat aangekomen. We hebben ze binnen twee uur op de growbags gezet en zijn ze gaan snoeien, omdat ze ongeveer 55 cm zijn. Nu komt alles samen."
Lewis verwijst niet alleen naar de planten die worden geteeld, maar naar het project als geheel. Het hele Sterling Suffolk project is doordacht. De bedrijfsfilosofie is om een ecologisch bedrijf te creëren terwijl het op een economische manier teelt. "We willen een lichte voetafdruk op aarde hebben. Dat is de kern van het bedrijf: we geloven in een zorgzame omgang met de planeet."
Alle beslissingen die worden genomen zijn gebaseerd op deze visie. Om te beginnen: het is een semi-gesloten kas - een Van der Hoeven ModulAIR. Het systeem gebruikt buitenlucht voor koeling, terwijl de binnenlucht wordt hergebruikt en het waardevolle CO2 wordt teruggewonnen. Door de constante overdruk en de insectennetten voor de in- en uitgaande lucht is het voor schadelijke insecten onmogelijk om de kas binnen te gaan, vooral omdat de ramen bijna onder alle omstandigheden gesloten kunnen blijven.
Insecten
Het lijkt misschien opmerkelijk voor een tuinbouwbedrijf, maar ook de insectenpopulatie wordt gestimuleerd. Dit geldt niet alleen voor de nuttige insecten die voor de gewasbescherming zorgen in de kas, maar ook buiten het teeltbedrijf. Rond de kwekerij zijn bossen die volledig zijn geconserveerd en wilde bloemenweiden. Voor de kwekerij is een strook van 1 km lang en 40 meter breed waar wilde bloemen zullen worden geteeld. "Om de lieveheersbeestjes, de insecten en natuurlijk vooral de bijen rond de kas aan te moedigen", legt Lewis uit. "Het ecologische plan is geen gimmick voor ons, maar is iets dat we in elk aspect van het bedrijf meenemen."
Ook in de kas staat duurzaamheid voorop. De planten groeien op kokosvezels van Milleniumsoils - een herbruikbaar substraat - en de keuze voor LED-verlichting kwam tot stand door de wens om zo min mogelijk energie te gebruiken. Water zal ook volledig worden gerecycled.
In de kas worden verschillende kleinere trostomaten gekweekt: cherrytomaatjes, cocktail- en babypruimtomaten. "We hebben voor deze variëteiten gekozen omdat het producten zijn met een hoge smaak is en omdat we ons op de lokale markt richten, willen we een premiumproduct bieden van hoge kwaliteit."
Semi-gesloten kas
De kas is de eerste semi-gesloten kas gebouwd in het Verenigd Koninkrijk, waardoor het ook een speciaal project is voor Van der Hoeven. "In dit klimaat worden niet veel semi-gesloten kassen gebouwd", zegt Bas Duijvestijn van Van der Hoeven, die nauw bij dit project betrokken was. "Voor Sterling Suffolk voegt het waarde toe omdat het past bij hun complete visie van duurzaamheid: de overdruk houdt de insecten buiten en biedt de mogelijkheid om 100% pesticidevrij te worden."
Hij legt uit hoe dit steeds belangrijker wordt. "We hebben verschillende ziekten en plagen gezien die in Zuid-Europa voorkwamen, ook in het noorden. En dan is er het klimaat dat extremer wordt - zo was de zomer vorig jaar in heel Europa warm. De semi-gesloten kas voegt meer zekerheid aan de toekomst toe. Hoewel het semi-gesloten concept in dit klimaat mogelijk niet leidt tot de productieverhoging van 30% die voor meer zuidelijke klimaten incalculeren, maar het levert nog wel een productietoename van 5-10% op. Gecombineerd met het concept van duurzame teelt en de klimaatbeheersing en gewasbescherming, is het ook in deze regio een aantrekkelijke mogelijkheid."
Voor Sterling Suffolk is het een nieuwe manier van telen. "De uitdaging is ook niet om te reageren op externe omstandigheden", bevestigt Duijvestijn. "De ramen zijn meestal gesloten en wanneer de instellingen goed zijn, is de uitdaging om zoveel mogelijk lucht te recirculeren en te mengen met de buitenlucht om het meest gunstige klimaat te krijgen." Van der Hoeven zal hen hierbij ondersteunen: hun interne gewasadviseur komt vaak langs. Van der Hoeven organiseert ook twee keer per jaar het 'ModulAIR Platform', waarbij ze telers van over de hele wereld bij elkaar brengen om samen te werken en het meeste uit hun kas te halen.
"Het wordt een leerproces", bevestigt Lewis. "Dat is ook waarom we voor Van der Hoeven hebben gekozen. We krijgen veel steun van hen. Hetzelfde geldt voor onze andere leveranciers zoals Plessey en Hoogendoorn. Hun expertise en kennis is de reden waarom we met hen werken. Het zijn toonaangevende en ervaren bedrijven - en willen dit uiteraard ook tot een succes maken."
Bouwproces
De kas werd in slechts een paar maanden gebouwd - een zeer strak schema. "We konden geen week meer uitstellen omdat de kerst eraan komt", zegt Lewis. "Dinsdag 18 december was de deadline. We zijn op 1 april begonnen met bouwen na de natste Pasen ooit ", herinnert hij zich en lacht: "De aannemers voor de fundering kwamen van de boot en twijfelden 3 uur of ze moesten inpakken en naar huis gaan of beginnen met bouwen. Uiteindelijk begonnen ze en 10 dagen later was alles klaar.
Foto's: voor (boven) en dag 1 van de bouw (onder) 3 april
"Na de natste Pasen volgde de warmste zomer, die ook voor uitdagingen zorgde - vooral omdat de kas half gesloten is. "Het werd behoorlijk warm en we konden niet zo makkelijk ventileren omdat het koelsysteem nog niet geïnstalleerd was. Het is gelukt dankzij veel ijsjes en flessen water. In de zomer kwamen we zelfs voor op schema, omdat we geen tijd verloren door regen of wind."
"Zoals gezegd is momenteel 25% van de kas beplant: het verlichte areaal. De eerste tomaten worden eind februari geoogst. De onverlichte planten worden begin januari geplant. "Dit geeft ons de tijd om ook het huidige personeel te trainen", zegt Lewis. "Aan het begin van 2018 bestond Sterling Suffolk uit slechts vier werknemers, plus de oprichters. Nu werken er twintig mensen en op 1 januari 2019 komen daar nog vijftien bij."
"Omdat telers in heel Europa moeilijk personeel kunnen vinden, prijst hij zichzelf gelukkig het personeel te vinden dat nodig is. "Eerlijk gezegd ontwikkelen we ons niet in een regio waar tuinbouw heel gewoon is. Aan de ene kant is dat een goede zaak; we hebben minder last van insecten en ziekten. Aan de andere kant maakt het het moeilijker om bekwame mensen te vinden. Het was niet gemakkelijk, maar we hebben ze gevonden. Belangrijker voor ons is dat een redelijk percentage van hen, ongeveer 40%, locals zijn, wat ook een van onze doelen is. Mensen die in de buurt wonen zullen lang bij je blijven. Het vinden van nieuw personeel is een uitdaging."
En daar zijn ze! Lewis plant het eerste gewas.
Uitbreiding
De eerste tomaat is misschien nog niet geoogst, maar toch zijn Lewis en zijn team op zoek naar uitbreiding en noviteiten. Het totale project Sterling Suffolk zal bestaan uit 17 hectare, gerealiseerd in drie fasen. De definitieve beslissing om de uitbreiding te starten is nog niet genomen, maar de voorbereiding voor fase 2 is aan de gang en Richard hoopt dat ze in 2019 verder kunnen bouwen. Alle apparatuur is hiervoor ook ingesteld: het verwarmingssysteem voor de eerste fase zullen de uitbreidingen van de juiste temperatuur voorzien, evenals het irrigatiesysteem en de warmteopslag. "Uitbreidingen zijn een add-on: alles is ontworpen om een volledig project te zijn", laat Lewis zien. "Alles is klaar; de infrastructuur, inclusief de transformatoren, is groot genoeg om de volledige zone te verlichten. Wat ons betreft is dat nu ook het uiteindelijke doel: het hele areaal verlichten."
De eerste van de vele
Met de roze LED's op het gewas, de planten rustig aan het groeien en het bedrijf klaar voor hun eerste teeltseizoen, kan Richard tijd vinden om na te denken over het project na een behoorlijk gek jaar. "We zijn een nieuw bedrijf en worden een behoorlijk groot bedrijf, vooral voor Britse begrippen. Voor ons gaat het niet alleen om het bouwen van weer een kas, maar om het bouwen van een unieke kas - volledig gebouwd vanuit onze ecologische mindset. En niet alleen wij zijn zo bezig. We zien het in de tuinbouwsector van het Verenigd Koninkrijk: we boeken vooruitgang. Ik hoop dat telers de voordelen zien en dat dit de eerste van velen zal zijn."
Voor meer informatie:
Bas Duijvestijn
Van der Hoeven Horticultural Projects
b.duijvestijn@vanderhoeven.nl
www.vanderhoeven.nl