"Ik verwacht een toekomst waarin de expertise van vrouwen volledig wordt erkend"

Milena Vulcheva, Deputy CEO van Hazera, spreekt over haar loopbaan en visie op leiderschap binnen de internationale groentezaadsector. De onderneming benadrukt het belang van haar medewerkers als drijvende kracht achter de ontwikkeling van rassen en de ondersteuning van telers. In het kader van Internationale Vrouwendag deelt Vulcheva haar ervaringen en inzichten.

Milena Vulcheva groeide op in Bulgarije, waar haar interesse in de tuinbouw ontstond op het teeltbedrijf van haar grootouders. Ze heeft meer dan twintig jaar ervaring in uiteenlopende functies binnen de agri- en foodsector. Ze behaalde een diploma in Bedrijfskunde en een MBA aan ESADE Business School. In haar huidige rol richt zij zich op de strategische koers en operationele prestaties van Hazera. "Ik hecht veel waarde aan de passie en betrokkenheid van het team. Door de wendbaarheid, duidelijke focus en investeringen in groentezaden is het bedrijf goed gepositioneerd voor verdere groei."

Haar loopbaan bracht haar onder meer naar Spanje, Zwitserland, Portugal en Uruguay. Inmiddels woont zij met haar gezin in Nederland. In haar vrije tijd houdt zij zich bezig met skiën, fietsen en het ontdekken van andere culturen. Daarnaast leest zij graag.

© Hazera

Het belang van haar werk
Op de vraag waarom haar werk ertoe doet, verwijst Vulcheva naar haar jeugd. "Mijn werk is belangrijk, omdat ik dagelijks bijdraag aan een organisatie die gemeenschappen voedt en mensen toegang geeft tot gezonde en smakelijke groenten. De diepere betekenis gaat echter terug naar mijn jeugd op het teeltbedrijf van mijn grootouders," legt zij uit. "Mijn grootvader zei altijd: 'Als je goed zorgt voor het zaaien, groeit er iets dat anderen voedt.' Pas later besefte ik hoe belangrijk die les is voor leiderschap."

Die gedachte past zij toe in haar werk door mensen, ideeën en teams te laten groeien. "In de groentezaadsector hebben beslissingen van vandaag direct invloed op de voedselzekerheid en het inkomen van morgen." In haar rol stimuleert zij talent en zet zij potentieel om in concrete resultaten.

Haar boodschap aan de volgende generatie is helder: "Jouw stem doet ertoe. Jouw ideeën doen ertoe. En leiderschap begint met de moed om de eerste stap te zetten."

© Hazera

Bepalend moment in haar loopbaan
Een belangrijk moment in haar carrière was het aanvaarden van de functie van Deputy CEO bij Hazera. "Ik stapte in op een moment van verandering, waarin de organisatie behoefte had aan duidelijke richting, betere samenwerking en nieuw vertrouwen. De verwachtingen waren hoog en het traject vroeg om lastige keuzes en open gesprekken."

Volgens Vulcheva ligt haar trots niet in de functietitel, maar in het vertrouwen op haar ervaring en het vermogen om mensen te verbinden. "Vanaf het begin heb ik ingezet op luisteren, transparantie en het versterken van teams. Dat bevestigde voor mij dat leiderschap niet draait om alle antwoorden hebben, maar om omgaan met onzekerheid en het creëren van omstandigheden waarin mensen zich kunnen ontwikkelen."

© Hazera

Advies aan jonge vrouwen
Vulcheva benadrukt het belang van zelfvertrouwen. "In de tuinbouw groeien zaden wanneer ze worden gekoesterd. Dat geldt ook voor ideeën. Durf ze uit te spreken."

Daarnaast adviseert zij om nieuwsgierig te blijven en de sector in de volle breedte te leren kennen. "De sector verbindt wetenschap, innovatie, telers en internationale markten. Hoe beter je dat geheel begrijpt, hoe sterker je staat als leider."

Ook het opbouwen van een netwerk is volgens haar essentieel. "Omring je met mensen die je verder brengen en leer van anderen. Zoek mentoren en collega's die je uitdagen en ondersteunen, en vervul die rol ook zelf."

Tot slot wijst zij op het belang van authenticiteit en het benutten van uitdagingen. "Juist moeilijke momenten dragen bij aan ontwikkeling. Authenticiteit is daarbij cruciaal. Blijf jezelf; dat is je kracht."

© Hazera

Toekomstbeeld
Voor de komende tien jaar ziet Vulcheva vooral kansen in een sector waarin vrouwelijk leiderschap vanzelfsprekend is. "Ik verwacht een toekomst waarin de expertise van vrouwen volledig wordt erkend en zij een belangrijke rol spelen in strategie en mondiale voedselzekerheid."

Daarnaast wijst zij op het belang van gelijke kansen wereldwijd. "Vooral in ontwikkelingslanden is toegang tot onderwijs en gelijke beloning essentieel. Wanneer vrouwen gelijke kansen krijgen om zich te ontwikkelen, heeft dat een positief effect op hele gemeenschappen."

Volgens Vulcheva is het vergroten van de ruimte voor vrouwen om hun stem te laten horen en leiding te nemen een van de belangrijkste ontwikkelingen voor de sector. "Wanneer meer vrouwen zonder terughoudendheid hun ideeën kunnen uitdragen en leiderschapsrollen oppakken, betekent dat een wezenlijke stap vooruit voor de sector."