Bennett Cawthon, directeur van Streamline Farms in Bozeman, Montana, begon zijn bedrijf omdat hij een gat in de markt zag. In de lange, koude winters bezocht hij de plaatselijke winkels, maar die hadden geen betrouwbare leverancier van verse kruiden.
"Ik begon Streamline Farms een maand nadat ik was afgestudeerd aan de Montana State University," zei Cawthon. "Het bedrijf begon in 2018 als gevolg van wat ik had gezien: een behoefte aan verse producten en kruiden in de winter. Als ik een curry wilde maken met Thaise basilicum, of welke basilicum dan ook, kon ik in geen van de vijf supermarkten die ik bezocht iets vinden."
Cawthon begon zijn bedrijf met een Nexus-kas van 3.000 m2, uitgerust met een hydrocultuursysteem met voedingsfilmtechniek voor sla en kruiden. Al snel voegde hij hydrocultuur tomaten en microgroenten toe, nadat hij een bestaande kas van 8.600 m2 had gekocht. Streamline Farms leverde twee keer per week aan 26 restaurants en 7 supermarkten, binnen een straal van 100 km.
De uitdaging
Door de Covid-pandemie, begin 2020, begon de belangstelling voor lokale voedselproductiesystemen toe te nemen. "In 2020-2021 ontstonden er veel vertical farms en bedrijven die telen op water," zei Cawthon. "In een poging om aan de vraag te voldoen, breidde ik toen uit met een extra kas voor tomaten. Helaas wist ik niet dat de oorlog in Oekraïne de aardgas- en kunstmestprijzen zo sterk zou opdrijven. Mijn kunstmestkosten stegen met bijna 500 procent in zes tot acht maanden."
Een ander probleem waarmee Cawthon tijdens de pandemie te maken kreeg, was de beschikbaarheid en levering van voorraden.Cawthon zag wel dat de ambtenarij van Montana heel anders met Covid omging dan die van andere staten, waar bedrijven soms compleet gesloten werden.
"Bedrijven in Montana werden slechts enkele weken gesloten," zei hij. "Tegen juni 2020 was alles weer open. Helaas, omdat alles open was, vlogen mensen uit andere staten hierheen, en zo raakte Covid verder verspreid. Bedrijven gingen drie weken dicht en dan daalde het aantal Covid-gevallen weer. Gingen de bedrijven weer open, dan kwamen er weer meer bezoekers uit andere staten en steeg het aantal gevallen weer."
"Montana ging door deze golven van Covid en sluitingen. Dat was het moeilijkste deel van de pandemie. Ik verlegde 60 procent van mijn omzet naar restaurants en dan daalde de omzet twee tot drie weken tot nul. Daarna kwamen de zaken weer terug en waren de restaurants goed voor 80 procent van mijn omzet. De turbulente situatie maakte het erg moeilijk om klantrelaties te beheren en iedereen tevreden te houden."
De oplossing
Toen Montana in 2022 recreatieve cannabis legaliseerde, heeft Cawthon lang en diep nagedacht over de vraag of hij moest doorgaan met het telen van voedingsgewassen.
"Toen ik tomaten teelde, dacht ik dat ik $30.000 verlies zou lijden gezien mijn meststof en arbeidskosten, die $22 per uur bedragen," zei hij. "In 2021 ging ik samenwerken met een grote cannabisapotheek en kreeg ik een licentie om cannabis te telen. In de herfst van 2021 stopte ik met het telen van groenten en in de lente van 2022 bracht ik de operatie weer online met cannabis. Mijn bedrijf produceert nu alleen nog cannabis."
"Met cannabis houden we ons alleen bezig met de teelt. Zodra het gewas is gedroogd en uitgehard, haalt onze klant de biomassa op en gebruikt deze vervolgens voor wat hij ook maar wil maken."
"Ik bekeek video's op YouTube van telers die deelnamen aan de cursussen van Hort Americas. Naast de geweldige ondersteunings-video's heeft het bedrijf ons technische ondersteuning geboden voor ieder mogelijk probleem. Ze hebben ons geholpen bij het bepalen van de beste manier om onze Current LED kweeklampen te gebruiken, met aanbevelingen voor het gebruik en plattegronden voor de installatie."
Toen Cawthon overstapte op cannabis, kon hij het zich niet veroorloven om een verduisteringsgordijnsysteem te installeren om traditionele fotoperiodieke cannabis te telen. Hij produceert alleen autoflower (dagneutrale) soorten.
"We zijn een uniek bedrijf omdat er niet veel telers zijn die autoflower cannabissoorten telen in het type faciliteit dat wij gebruiken. Autoflower-soorten zijn meer een buffergewas dat de meeste cannabistelers buiten telen, in de zomer."
"Vanwege onze unieke teeltsituatie waren er veel tegenstrijdige gegevens over hoe het gewas geteeld moest worden. We moesten het zelf proberen om te bepalen wat wel en niet werkte. We verdeelden de teelt in 10 subsecties en oogstten en herplantten elke week. Technisch gezien zijn we aan onze 26e teeltbeurt toe. We zullen dit jaar vijf volledige oogsten produceren. We zijn blij met de autoflower soorten die we telen. We hebben nu een grote marge en lage teeltkosten."
Voordelen
Hoewel Cawthon tuinbouwlessen volgde op de middelbare school en Milieukunde aan de universiteit, had hij geen echte ervaring met het commercieel telen van voedingsgewassen.
"We gebruiken twee sets lampen in de faciliteit. We hebben Current Arize Element L1000 LED groeilampen geïnstalleerd die 40 procent minder stroom verbruiken dan onze 1000-watt hogedruknatriumlampen. De LED's, die wat blauw licht en veel rood licht geven, worden gebruikt van week 2 tot week 5 om de plantengroei en fotosynthese te optimaliseren. Daarna zijn we overgeschakeld op een volledig spectrum en hebben we de HPS-lampen aangezet. Verlichting is echt belangrijk zo ver in het noorden; de dagelijkse lichtintegraal (DLI) buiten is in december rond de 8, terwijl de DLI buiten in juni rond de 50-52 ligt."
Een andere manier waarop Cawthon de kosten van zijn bedrijf heeft kunnen verlagen, is door het steriele kokossubstraat dat hij eerder gebruikte voor groenten, te vervangen door levende aarde voor de cannabisgewassen.
"De techniek van levende aarde lijkt erg op de manier waarop vroeger land- en tuinbouw werd bedreven," zei Cawthon. "De bodem is een ecosysteem dat veel microben bevat die een symbiotische relatie met elkaar en de planten hebben. De levende bodem-methode bouwt de bouwstenen in de bodem opnieuw op door gebruik te maken van actieve biologische stoffen, regenwormen en compost."
Voor de cannabisgewassen installeerde Cawthon 12 verhoogde bedden die 4 voet breed en 92 voet lang zijn en omlijst zijn met PVC-buizen.
"We brachten de grond van een fabrikant die overeenkwam met het grondmengsel dat we specifiek wilden voor de cannabissoorten die we telen," zei hij. "Zodra het gewas is geoogst, verwijderen we de planten uit de bedden en laten we veel van de fijne wortels achter. Er zijn ongeveer 50.000 regenwormen in elk bed die de plantenresten composteren."
"Vervolgens voeren we een analyse uit van de samenstelling van de grond om te bepalen wat er moet worden toegevoegd voordat het volgende gewas wordt geplant. Op basis van de bodemtest voegen we een mengsel van inert organisch materiaal toe, zoals beendermeel, vismeel, enzovoort, dat we in een betonmolen stoppen. Dit mengsel wordt vervolgens in het oppervlak van de grond gedaan en de bedden worden opnieuw beplant. Omdat de autoflower-soorten die we telen op dag 70 zijn uitgebloeid, zaaien we het zaad direct in de grond. In het begin hadden we lage ontkiemingspercentages, maar nu, met wat aanpassingen, hebben we normaal gesproken ontkiemingspercentages van 99 procent."
Cawthon zei dat het telen in levende grond een voordeel is ten opzichte van teelt op water, omdat hij niet constant sensoren hoeft te kalibreren om de pH en elektrische geleidbaarheid te meten. Levende grond biedt ook een veel betere buffer dan andere substraten.
"Door over te schakelen op een levende bodem en geen conventioneel substraat voor teelt op water te hoeven gebruiken, konden we ook van 12 werknemers naar 3 werknemers gaan," zei hij. "Het bracht onze substraatproductiekosten omlaag van $400.000 naar $20.000 per jaar. Met levende aarde hebben we een hands-off benadering gekozen. We zijn absoluut bezig met onze meest succesvolle oogst ooit."
Voor meer informatie:
Chris Higgins
Hort Americas
[email protected]
www.hortamericas.com