Lufa Farms is een stadstuinbouwbedrijf uit Montreal. Hun specialiteit? Daken 'bezetten' met kassen. "We hebben tot nu toe vijf kassen," zegt Callie Giaccone van Lufa Farms. "Ze zijn allemaal verschillend van grootte. Eén is zo groot als drie voetbalvelden. Bovendien komt er nog een vijfde bij."
Het bedrijf bedient het gebied rondom Montreal, maar het heeft ook een online marktplaats waar het meer dan tweeduizend verschillende producten verkoopt die afkomstig zijn van voedseltelers uit de omgeving. "Wat begon als een eenvoudige service voor opgemaakte groentemanden veranderde in een volwaardige online telersmarkt," merkt Callie op.
Overal vandaan
Er blijft echter één vraag hangen: waarom op daken? "Er zijn een paar redenen," zegt Callie. "Onze missie is om een beter voedselsysteem te creëren waarbij we voedsel kunnen verbouwen dichtbij waar mensen wonen. Hier in Montreal zijn er veel grote industriële daken die volledig ongebruikt zijn. In de stad zie je talloze grote, platte daken, dus besloten we daar voor te gaan met een eerste proof of concept. Omdat het een succesvol experiment was, zijn we daarmee doorgegaan."
Het is zeker een lust voor het oog voor inwoners van Montreal, want als je alleen al naar de bovenkant van een gebouw kijkt, zie je waar je sla vandaan komt. Hoewel Lufa Farms amusant en enigszins vermakelijk is voor het publiek, heeft het ook heel wat uitdagingen doorstaan (en doorstaat het die nog steeds).
"Je hebt een enorme kas nodig om winstgevend te zijn met het telen van kleine groenten," vervolgt Callie. "Onze eerste kas was niet per se supergroot, maar het diende om te laten zien dat er interesse is in het soort producten dat we verbouwen."
Dit heeft ook te maken met de algemene houding van de stad Montreal, die erg betrokken is bij het gesprek over duurzaamheid. Met een kas kun je immers het hele jaar door telen. "De tweede kas die we bouwden was van commerciële schaal. We moesten blijven ontwikkelen en innoveren, omdat we dezelfde kas van dezelfde grootte niet konden herhalen. Om winstgevend te blijven, moesten we in een grotere kas telen. Groter genoeg was echter niet genoeg. We wisten dat we onze technologie moesten verbeteren, dingen efficiënter moesten maken, enzovoort."
Verschillende benaderingen
Het hoeft echter niet alleen om kassen te gaan. Lufa Farms heeft onlangs ook een indoor teeltbedrijf geopend. "We hebben het in een oud, groot, ongebruikt pakhuis gebouwd. We hebben niet gekozen voor vertical farming omdat het plafond vrij laag is, dus hebben we besloten om op één niveau te telen voor groenten die in iemands hand passen."
Lufa Farms zag dat deze aanpak werkte in de kas, maar ze moesten een paar dingen aanpassen om het te laten werken in een volledig overdekte omgeving. "We wilden een tuinbouwactiviteit uitproberen waarbij we de omgeving snel konden controleren. Daarvoor moesten we de HVAC, watercirculatie, verwarming, verlichting, enz. regelen."
Bovendien heeft Lufa Farms onlangs nog een kas opgeleverd, waardoor het bedrijf er nu vijf heeft. Hieruit blijkt dat de markt in Montreal zeer ontvankelijk is voor het aanbod van Lufa Farms. "Montreal is een geweldig centrum om te eten. Er zijn twee enorme markten en er zijn veel onafhankelijke restaurants. In Quebec zijn de mensen erg trots op de provincie en willen ze lokale bedrijven steunen."
Dit betekent ook dat Lufa Farms niet het enige teeltbedrijf in in de stad is. "Dat maakt niet uit, want het is geweldig om te zien dat er meer stadstuinbouw online komt. Het heeft ons meer concurrentie gegeven, wat voor ons een sterke motivator is om te blijven groeien en innoveren."
De markt aanpakken
Indoor geteelde producten zijn over het algemeen iets duurder dan traditioneel geteelde groenten. Een goed voorbeeld is te zien bij producten uit vertical farming, die meestal worden verkocht tegen een prijs die nauwelijks een meer financieel voorzichtige consument aantrekt. Lufa Farms is zich daar terdege van bewust en ze hebben er hard aan gewerkt om de prijs van hun indoor geteelde producten te verlagen.
"We willen niet de supermarkt voor rijke mensen zijn," zegt Callie. "Het komt allemaal neer op één vraag: hoe kunnen we doen wat we doen en tegelijkertijd de prijzen verlagen? In de loop der tijd hebben we er hard aan gewerkt en zijn we erin geslaagd om onze prijzen te verlagen, maar dit is een voortdurende inspanning en het maakt deel uit van onze grotere missie."
Met alles wat er gaande is voor Lufa Farms, is een stap buiten Montreal misschien iets wat in de maak is. "Montreal is een soort goede proeftuin. We hebben hele hete zomers en super koude winters. Toen het bedrijf begon, waren we ons ervan bewust dat als het ons hier zou lukken, we het concept op veel locaties zouden kunnen kopiëren. Het einddoel is inderdaad om op verschillende plaatsen kassen te kunnen bouwen."
Voor meer informatie:
Lufa Farms
Tel.: +1 514 669 3559
lufa.com