Vine Fresh Acres in Leamington, Ontario, teelt hogedraad komkommers en paprika's. In 2021 zette het bedrijf de eerste stappen op het gebied van Autonoom Telen. En met succes, volgens telers Pete Neufeld en Jake Knelsen. Ze zijn enthousiast over het gebruik van de Crop Controller van Blue Radix. De dienst bespaart hen veel tijd en levert waardevolle inzichten op. Knelsen: "Het maakt mijn werk zoveel gemakkelijker en helpt me om alles te overzien."
Vine Fresh Acres is een familiebedrijf dat het hele jaar door in totaal 34,4 hectare kasgroenten verbouwt. Het bedrijf heeft twee locaties in Canada, met een oppervlakte van 13,6 hectare komkommers en 20,8 hectare paprika. Vine Fresh Acres richt zich op duurzame en gezonde teelt in hightech. Het bedrijf heeft de afgelopen jaren een flinke groei en professionalisering doorgemaakt. Tegelijkertijd werd het steeds moeilijk om voldoende gekwalificeerd personeel te vinden, vertelt hoofdteler Pete Neufeld. "We moesten uitzoeken hoe we onze huidige telers optimaal konden benutten en hoe ze hun tijd konden maximaliseren."
"Onze partner Ridder adviseerde om kennis te maken met Blue Radix. Met Blue Radix en hun specialisme in Autonoom Telen hoopten we dat iemand als onze teler Jake in staat zou zijn om veel meer areaal te beheren dan alleen wat hij op dat moment deed. En dat was precies wat er gebeurde nadat we Crop Controller gingen gebruiken."
Telers kunnen hun focus verleggen
Crop Controller is een dienst aangeboden door Blue Radix. Het optimaliseert en realiseert autonoom de unieke teeltstrategie van de teler. Gedurende de gehele teelt gebruikt AI continu alle beschikbare data van kassensoren, klimaatboxen en meteo-dataleveranciers om het klimaat en de irrigatie te voorspellen en te optimaliseren volgens de teeltplanning van de telers. Crop Controller integreert alle gegevens en bestuurt autonoom de kasinstallaties, bijvoorbeeld de klimaatcomputer, om de door de teler gedefinieerde doelstellingen te bereiken. Hierdoor hoeft de teler niet meer alle kasgegevens te analyseren of de klimaatcomputer handmatig in te stellen.
Telers kunnen hun focus nu verleggen naar het verhogen van de kwaliteit van de teeltstrategie en meer aandacht besteden aan schaalvergroting en innovatie. Crop Controller is niet alleen software. Een Autonoom Kasmanager helpt telers op weg met Autonoom Telen, monitort continu de situatie in de kas en bespreekt proactief ideeën, resultaten en verbeteringen met de teler.
Neufeld zegt dat hij gelooft in autonoom telen. "We ervaren zelf dat het ons de ondersteuning biedt die we nodig hebben. Blue Radix is in mijn ogen het meest vooruitstrevend op dit gebied. Met Crop Controller hebben ze een product dat echt werkt en we zijn benieuwd waar de toekomst naartoe gaat." Neufeld is van mening dat autonoom telen de enige optie is om het tekort aan telers aan te pakken. "In het verleden hebben we geprobeerd hier nieuwe telers te vinden, maar dat bleek ontzettend lastig. We hebben gewoon niet zoveel jonge mensen meer die geïnteresseerd zijn in de tuinbouw. Het is een heel veeleisende baan, zeven dagen per week."
"Maar het is geen optie om onze huidige mensen nog meer werk te laten doen. We kunnen iemand als Jake Knelsen vragen om extreem efficiënt 13,6 hectare te verbouwen, maar als je hem vraagt om nog veel meer te doen, dan ontstaan er plotseling fouten en je overbelast de teler. Met Crop Controller hoeft Jake niet na te denken over al die kleine klimaatveranderingen die we elke dag maken. Blue Radix regelt dat feitelijk, en Jake kan zich concentreren op het gewas of over verschillende aspecten van de teelt."
"Maakt mijn werk gemakkelijker"
Twee jaar geleden startte Vine Fresh Acres voor het eerst een proef van zes maanden met Blue Radix. Het was vanaf het begin een goede match, vertelt teler Jake Knelsen. “Als je aan iets nieuws begint, zijn er altijd uitdagingen die je moet overwinnen. Maar de steun die we kregen van het team van Blue Radix heeft ons daarbij geholpen. Ze lieten ons zien dat we ze konden vertrouwen en we voelden dat we in goede handen waren." Als teler heeft Jake nooit het gevoel gehad dat Crop Controller hem zou vervangen.
"Het is een tool die mij ondersteunt bij het beheersen van een groter gebied. Het maakt mijn werk eenvoudiger en helpt me alles te overzien, terwijl ik me op andere belangrijke zaken kan concentreren. Crop Controller verzamelt alle gegevens uit de kas en integreert deze om onze installaties autonoom te kunnen besturen."
"Tijdens de proef verdeelde het bedrijf de kas in twee fasen met acht zones. We lieten Blue Radix eerst twee zones controleren en van daaruit hielden we nauwlettend in de gaten wat er gebeurde. Toen we goede dingen zagen, gaf dat ons het vertrouwen om een stap verder te gaan, en nu hebben we alle zones in beide zones en beide fasen worden bestuurd door Crop Controller."
Zoals Neufeld al heeft opgemerkt, is er sinds de introductie van Crop Controller minder sprake van menselijke fouten. “Het is een enorm voordeel om te weten dat iemand 24/7 het klimaat in de gaten houdt. In het verleden hebben we op bepaalde momenten geen veranderingen aangebracht terwijl dat wel nodig was. Nu neemt Blue Radix die beslissingen voor ons."
Betere opbrengst en product
Als het om de gewasopbrengst gaat, zag Knelsen een stijging sinds hij met Crop Controller werkte. "Vorig jaar was voor ons een record met een opbrengststijging van 10 procent. Daar heeft Crop Controller zeker aan bijgedragen, al is het moeilijk om daar daadwerkelijk een waarde aan te hechten. Er is nog ruimte voor verbetering, maar ik denk 2,5 tot 5 procent van de groei was te danken aan autonome teelt." Ook is de kwaliteit van het product verbeterd, meent Knelsen. "Dat komt omdat ik meer tijd had om me op het gewas en de ongediertebestrijding te concentreren. Zo heeft Crop Controller mij geholpen een beter product te produceren."
Knelsen is er honderd procent zeker van dat iedereen met Crop Controller kan werken. Zelfs minder ervaren telers. "Het is een leuke manier om nieuwe telers te helpen het gewas te begrijpen en hoe het er in de tuinbouw aan toe gaat. Ik heb zelf een assistent die vrij nieuw is in de branche en ik leer hem hoe Crop Controller werkt. Dat kost mij minder tijd dan om hem alles te leren in de kas." Pete Neufeld hoopt dat het werken met AI-technieken de tuinbouw weer interessanter zal maken voor jongeren. "Dat zou een mooi pluspunt zijn. Extra modules in Crop Controller kunnen daar ook aan bijdragen omdat het het werk van een teler nog minder zwaar maakt."
Toekomstdoelen
Deze nieuwe features zullen zeker geïntroduceerd worden, zegt Jake Knelsen. "Dit is nog maar het begin. Er zijn nog veel meer aspecten van de kas die aangestuurd kunnen worden. Op dit moment gaat het vooral om het klimaat, maar Blue Radix is ambitieus en werkt aan een module voor irrigatie. En er komen nog wat energiemodules bij. Dat zou voor ons erg nuttig en behulpzaam zijn, dus we kijken uit naar de toekomstige inspanningen van Blue Radix. En omdat we twee jaar geleden al samenwerkten tijdens de proef, voelen we ons onderdeel van deze verdere ontwikkeling van Crop Controller. Wij delen onze ideeën met ze en daar luisteren ze naar. Op ons verzoek zijn er al wat aanpassingen gedaan, dus dat is maar goed ook.”
Knelsen sluit af met enkele adviezen aan collega-telers. "In eerste instantie zal het voelen alsof je iets loslaat. Maar de realiteit is dat je iets loslaat voor iets beters. Je kunt een nieuw gevoel van vertrouwen krijgen, wetende dat je oogst in goede handen is. Het is de moeite waard om daarin te investeren." Neufeld vult aan: “Vanuit het perspectief van een CEO moet het ook financieel zinvol zijn. Mijn aanbeveling is dan ook om een proef te doen en uit te vinden of het voor jou werkt. Dat hebben we gedaan, en nu weten we dat het zeker de investering waard is voor ons bedrijf.”
Voor meer informatie:
Blue Radix
Van Nelleweg 1
3044 BC Rotterdam
T: +31 6 5343 3839
info@blue-radix.com
www.blue-radix.com
