De glastuinbouw blijft snelle veranderingen ondergaan in Noord-Amerika. De vraag is de afgelopen jaren aanzienlijk toegenomen, consumenten zijn veeleisender geworden, de energieprijzen stijgen en de klimaatveranderingen zijn wereldwijd merkbaar. "Het is een spannende tijd om in de glastuinbouwwereld te zitten, want wij spelen een cruciale rol bij het voeden van gezinnen," zegt Jeff Richardson van Great Lakes Greenhouses. Het bedrijf werd meer dan 39 jaar geleden opgericht in Leamington, Canada, en is uitgegroeid tot een van de grootste telers, expediteurs en verpakkers van kaskomkommers in Noord-Amerika.
Great Lakes is sinds de oprichting in 1983 eigendom van en wordt gerund door dezelfde familie. Het bedrijf teelt komkommers onder 29 ha. Daarnaast maakt 5,6 ha conventionele minikomkommers, 5,6 ha bio-paprika's, 4 ha bio-trostomaten, 4,4 ha biologische vlees- en cherrytomaten en 1,4 ha biologische mini-aubergines deel uit van de portefeuille.
Persoonlijke verantwoordelijkheid om kwaliteit te garanderen
Om aan de vraag van de hedendaagse consument te voldoen zijn controle van kwaliteit, consistentie en aanbod van cruciaal belang geworden. "Om de kwaliteit van zaad tot plant te garanderen, vermeerderen we onze eigen planten," aldus Richardson. "We controleren het hele proces van zaad tot levering en vinden dat we een betere plant kunnen telen door het zelf te doen."
Elke twee weken gaan er ongeveer 120.000 planten naar de 1,6 ha grote vermeerderingslocatie, waarvan de eb- en vloedvloer het pronkstuk is. De vloer is gemaakt naar Europees ontwerp en stelt Great Lakes in staat het water te steriliseren, waardoor wortelziektes bij jonge planten worden voorkomen. Water voor de planten komt indien nodig via de vloer omhoog en sprinklers worden gebruikt om de warmte van de planten af te voeren. Zodra de planten klaar zijn om verplant te worden, vullen de planten van 1,6 ha kweekruimte ongeveer 9 ha van de kas.
Veel Canadese glastuinbouwers hebben de afgelopen jaren hun faciliteiten uitgebreid naar de Verenigde Staten. Great Lakes gelooft echter dat zij een betere kwaliteitscontrole kunnen bieden door slechts één faciliteit te hebben. "Onze eigenaar werkt zeven dagen per week in de kas om ervoor te zorgen dat we kwaliteit en consistentie blijven leveren."
Klimaatverandering
De wereldwijde voedselvoorziening is een uitdaging geworden, grotendeels veroorzaakt door verstoringen. Waar weersomstandigheden zoals overstromingen, orkanen en droogte vroeger zeldzaam waren, zijn ze nu de norm geworden. Nu gecontroleerde omgevingen een constante aanvoer kunnen blijven leveren, is het belang van de glastuinbouw explosief toegenomen. "In een gecontroleerde omgeving zoals een kas kunnen we, ongeacht de weersverstoring, nog steeds de consistentie, kwaliteit en aanvoer controleren," aldus Richardson. "De vollegrondsteelt wordt daarentegen direct beïnvloed wanneer zich een belangrijke weersverandering voordoet. Als gevolg daarvan is de glastuinbouw de sleutel tot overleven geworden."
Uitbreiding van basisproducten
Het belang van de sector heeft de afgelopen jaren geleid tot een uitbreiding van het kassenareaal. Tussen 2016 en 2020 is het Canadese geoogste areaal aan kasgroenten gestegen van 1,4 mln m2 naar 1,6, een toename van 13,5%. In deze jaren is het areaal van traditionele grondstoffen als tomaten, komkommers en paprika's relatief stabiel gebleven. Het areaal sla, aardbeien, kruiden en aubergines onder glas is echter drastisch toegenomen.
"Toen ik een kind was, dachten de mensen niet aan aardbeien in de winter, maar nu wil iedereen ze het hele jaar door," zegt Richardson. Vooral jongere generaties verwachten een aanbod van 12 maanden en dat is nu de standaard geworden. Door de klimaatverandering is het aanbod van op het veld geteelde aardbeien onregelmatiger geworden. Dit, in combinatie met de toenemende vraag, heeft ertoe geleid dat in de kas geteelde aardbeien een noodzaak zijn geworden.
Hoewel Great Lakes zich nog niet heeft gewaagd aan aardbeien onder glas, test het bedrijf actief verschillende nieuwe producten voor zijn kassen. In het algemeen vinden er veel proeven met verschillende bessenrassen plaats. "Het moet werken qua opbrengst en rendement, maar het moet ook passen bij onze partners. Als de juiste gelegenheid zich voordoet, kunnen we ons heel snel aanpassen en een nieuwe grondstof aan ons aanbod toevoegen."
Kostenstijgingen
De laatste tijd is de glastuinbouw sterk getroffen door de stijging van de gasprijzen. "Bij Great Lakes hebben we het geluk dat we 100% onafhankelijk zijn van het elektriciteitsnet. In een poging om meer voor het milieu te doen, heeft het management ons enkele jaren geleden van het net gehaald," aldus Richardson. Dankzij een grote warmtekrachtcentrale kan het bedrijf elektriciteit opwekken en warmte opvangen met een efficiëntie van 90%. Het was een grote investering, maar in deze omgeving verlaagt het feit dat het bedrijf niet aan het net is gekoppeld de bedrijfskosten aanzienlijk.
Andere kosten zoals arbeid, verpakking, pallets en vracht stijgen echter astronomisch. In sommige delen van de wereld besluiten glastuinders hun activiteiten stop te zetten omdat de kosten ondraaglijk zijn geworden. "In Canada zien we dat niet gebeuren, maar we zien wel dat uitbreidingen worden uitgesteld." Telers willen meer inzicht krijgen in de situatie voordat ze besluiten investeringen te doen. Daardoor worden uitbreidingsplannen nu afgeremd.
WKK-ruimte
Groei van vertical farming
Een andere verandering in het kassenlandschap is de ontwikkeling van de vertical farmsector. Wat zijn de gedachten daarover vanuit het perspectief van een traditionele glastuinder?
"Het voedselaanbod moet toenemen om onze wereldbevolking te kunnen voeden. Als de vraag zich zo blijft ontwikkelen als de afgelopen jaren, zouden we heel snel in een crisis belanden. Ik geloof sterk dat teeltbedrijven met een hoge dichtheid het juiste zijn voor wat we nodig hebben," aldus Richardson. Tot nu toe verbouwen vertical farms vooral sla en bladgroenten, wat helpt om het aanbod te versnellen. "Ik zie ze absoluut niet als concurrentie, omdat ze het juiste doen voor onze bevolking."
"De ontwikkelingen in de glastuinbouw brengen zoveel positieve kansen met zich mee. Het is echt spannend en ik ben er trots op daar deel van uit te maken," besluit Richardson.
Voor meer informatie:
Jeff Richardson
Great Lakes Greenhouses Inc.
+1 (519) 987-3520
Jeff@greatlakesg.com
www.greatlakesg.com/