De Verenigde Staten en Nederland zijn twee van 's werelds grootste exporteurs van tuinbouwproducten. Ondanks dat er grote hoeveelheden voedsel worden geteeld, zijn er ook uitdagingen voor de toekomst. Om de wereld duurzaam te kunnen blijven voeden, is Nederland van plan om naast groenten en fruit ook oplossingen (zaden, kennis en technologie) te exporteren. De Covid-19-pandemie en de daaruit voortvloeiende verstoring van voedseltoeleverings-ketens hebben het belang van lokale teelt nog eens extra onderstreept.
Op initiatief van NL Works, de regering van Kentucky en de Amerikaanse teler AppHarvest is in 2020 een publiek-private samenwerking opgezet die inmiddels luistert naar de naam Let's Grow Together. Men wil Kentucky ontwikkelen als topspeler binnen de AgTech-sector. De recente aankondiging van nieuwe partners en de missie van juni 2022 zijn de eerste belangrijke stappen voor de verwezenlijking van dit doel, zo valt te lezen bij Agroberichten Buitenland.
Van kolenwinning naar groenteteelt
Aangezien Amerikanen steeds minder kolen stoken, is de kolenwinning in de staat Kentucky zo goed als ingestort, waardoor veel mijnwerkers zonder werk zijn komen te zitten. De lokale tabaksector is eenzelfde lot beschoten en ook werknemers uit deze sector hebben het moeilijk. Het Amerikaans-Nederlandse partnerschap Let's Grow Together wil hierin verandering brengen. Samen willen deze partners een duurzaam systeem voor de voedselproductie ontwikkelen, dat niet alleen werkgelegenheid creëert voor de vele werklozen in Kentucky, maar ook miljoenen Amerikanen van verse, betaalbare voeding voorziet.
Waarom Kentucky?
Kentucky beschikt over veel sterke punten. Zo bevindt deze staat zich op één dag rijden van veel grote Amerikaanse steden, waaronder New York, Chicago en Washington DC. Tomaten die 's ochtends in Kentucky worden geplukt liggen de volgende dag al in het winkelschap, en dat garandeert een verser en gezonder product en leidt tot minder voedselverspilling. Terwijl andere staten recent geteisterd werden door droogte, viel er in Kentucky meer neerslag dan ooit tevoren. Tel daar het gunstige ondernemingsklimaat en de rijkdom aan voordelige, natuurlijke energiebronnen bij op en je zult begrijpen waarom AppHarvest en haar Amerikaanse en Nederlandse partners ervan overtuigd zijn dat Kentucky de ideale locatie is voor de ontwikkeling van een kasteelt- en AgTech-centrum.
Groot kascomplex als voorbeeld
AgTech, of wel 'agricultural technology', is volgens de initiatiefnemers 'een uiterst innovatieve sector' die is gericht op de transformatie van de land- en tuinbouwsector. AgTech-oplossingen dekken onder meer de teelt, het waterbeheer en hightechkassen. De samenwerking tussen Kentucky en Nederland gaat verder dan de uitwisseling van technologische kennis alleen. Het consortium is namelijk van plan om een geheel nieuw ecosysteem te creëren bestaande uit kassen, duurzame teeltmethoden, verwerkingsfaciliteiten, trainings- en kenniscentra. Zij hebben de regering van Kentucky, de Nederlandse overheid, particuliere bedrijven en universiteit aan boord gehaald om dit mogelijk te maken.
Om het project in gang te zetten, bouwde AppHarvest alvast het eerste van de wellicht vele kassen en faciliteiten. De 24 hectare tellende Morehead-faciliteit werd gebouwd door de Nederlandse kassenbouwer Dalsem, waarbij hoofdzakelijk Nederlandse technologie werd geleverd door bedrijven als Signify en Priva. De kas van Dalsem zit boordevol innovatieve technologie om zuinig te telen met toch een hoge vierkante meteropbrengst.
Drie andere drie faciliteiten zijn momenteel in ontwikkeling. Al deze teeltfaciliteiten zijn gebaseerd op Nederlandse technologie en knowhow en vormen onderdeel van het langetermijnactieplan voor de regio Appalachen. Samen wil het consortium de noodzakelijke trainingen en kennisinfrastructuur opzetten voor de ontwikkeling van een duurzaam tuinbouwecosysteem, van het aantrekken van kapitaal tot aan de bouw van kassen en de ontwikkeling van logistieke en retailoplossingen. Door technologische maatwerkoplossingen aan te bieden aan grote en kleine teeltbedrijven wordt er een golf gecreëerd waar iedereen op mee kan liften. De partnerschap heeft betrekking op alle facetten van de tuinbouw, en omvat ook de handel, kennisuitwisseling, educatie en samenwerking tussen overheden.
Let's Grow Together is van plan om het samenwerkingsverband uit te breiden door nieuwe lokale en Nederlandse partners aan te trekken. Onlangs voegden zich negen nieuwe leden bij het consortium. Eén daarvan is een vertical farm (32,4 hectare) die bekendmaakte een nieuw bedrijf in Kentucky te zullen openen.
Een nieuwe generatie tuinbouwspecialisten opleiden
Binnenkort hebben glastuinbouw- en AgTech-enthousiastelingen ook een plaats on elkaar te ontmoeten, aangezien de regering van Kentucky plannen heeft voor de oprichting van een lokaal Horti Center, dat geïnspireerd is op het World Horti Center in Nederland. Dit idee vormt onderdeel van een subsidieaanvraag van $100 (€95) mln, die de ontwikkeling van een op Nederlandse kennis gebaseerd AgTech ecosysteem mogelijk moet maken. Het voorstel kan rekenen op de steun van de Nederlandse regering en baseert zich op verschillende Nederlandse studies. In het lokale Horti Center kunnen telers, studenten, overheden en partners kennis en expertise uitwisselen en een nieuwe generatie telers inspireren. Zij kunnen hier rechtstreeks kennismaken met technologie, vragen stellen, advies inwinnen en trainingen volgen.
Om de jonge inwoners van Kentucky aan te moedigen een carrière in de tuinbouw te overwegen en een gezonde levensstijl aan te nemen, ontwikkelde AppHarvest een programma voor middelbare scholen, waarin het belang van gezonde voeding en de basisprincipes van de groenteteelt centraal staan. Ook universiteiten investeren in nieuwe AgTech-opleidingen, zodat Kentucky uit kan groeien tot het middelpunt voor een nieuwe generatie baanzekere tuinbouwspecialisten.
Amerikaans-Nederlandse agrarische samenwerking
De gezamenlijke ontwikkeling van Kentucky tot AgTech-centrum is één van de vele samenwerkingen tussen de Verenigde Staten en Nederland op agrarisch gebied. Er is over de hele linie sprake van een toename van de vraag naar kassen en duurzame teeltsystemen in de regio Midwest. Er zijn recent ook twee grote projecten van start gegaan in Ohio en Illinois, terwijl er concrete plannen bestaan voor projecten in Minnesota en Washington, waarmee de ontwikkeling van innovatieve voedseltechnologie kan worden versneld om voedselverspilling terug te dringen, en digitalisering, precisietuinbouw en de toepassing van robots mogelijk te maken.
Voor meer informatie: 
Ministry of agriculture, nature and food quality of the Netherlands
www.government.nl/en