Badia Farms is naar eigen zeggen de eerste commerciële vertical farm in de Arabische Golfstaten. Het bedrijf is in 2016 officieel begonnen met telen in Dubai, maar de zaden werden al eerder geplant. Omar Al Jundi, oprichter en directeur, vertelt meer.
"Ik heb een achtergrond in engineering en de bankwereld. Ik ben als ondernemer begonnen in Saoedi-Arabië in de hotelsector en heb daar meerdere restaurants met unieke concepten geopend."
Onder de indruk van substraatteelt
Toen hij aan zijn nieuwste onderneming begon, zei hij dat "het uitdagend moest zijn, waarde moest toevoegen en een verschil moest maken in onze samenleving en gemeenschappen. Toen ik hoorde over teelt op water was ik enorm onder de indruk van deze nieuwe teelttechniek waarbij geen grond nodig is, we 90% van het water opnieuw kunnen gebruiken en er kan worden geteeld in een gesloten omgeving, zelfs zonder zonlicht! Jaren voor het bedrijf van start ging, heb ik zoveel mogelijk geleerd van experts, conferenties, trainingen en door mee te werken in een geavanceerde kas in Nederland."
Duurzaamheid
Voedselzekerheid is een van de grootste problemen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika (MENA) en de ontwikkeling van duurzame teelt is van uiterst belang. "We hebben dit zelf gezien tijdens de eerste periode van de pandemie," zegt Omar. "De toeleveringsketens liepen vertraging op en veel landen (vooral in MENA) hebben hun lange termijnplannen opnieuw moeten beoordelen en hun betrokkenheid bij AgTech-modellen, zoals vertical farming, moeten versnellen."
De keuze om voor vertical farming te gaan
Vertical farming en AgTech is nodig in de Arabische Golfstaten. Waarom? Omar vertelt: "Een te grote afhankelijkheid van geïmporteerde producten en het simpele feit dat traditionele teelttechnieken niet werken in ons droge woestijnklimaat. Ik wil dit probleem aanpakken, een verschil maken in onze samenleving en tegelijkertijd onze natuurlijke hulpbronnen, zoals water, behouden."
Producten van Badia bevatten geen gewasbeschermingsmiddelen. "Onze gewassen worden op natuurlijke wijze geteeld in steriele mediums zonder grond, in een gecontroleerde omgeving, zodat er geen reden is om schadelijke ingrediënten toe te voegen. We kunnen ook jaarrond produceren. Onze opbrengst is 4-8 keer zo hoog als die van gewassen in dezelfde hoeveelheid ruimte die via conventionele methodes worden geteeld."
Als voormalig restauranthouder vindt Omar het 'fantastisch om samen te werken met de beste chef-koks en restaurants in de Verenigde Arabische Emiraten en hen te voorzien van verse, betere en biologische, smaakvolle producten die ze anders niet zouden kunnen krijgen'. "De reis van het voedsel naar de tafel is veel korter."
Optimale groeiomstandigheden
In deze vertical farming omgeving kan Badia Farms elk aspect van het ecosysteem beheren om optimale groeiomstandigheden te creëren voor elk gewas. "Onze faciliteiten hebben bijvoorbeeld ledbelichting waarmee het zonlicht wordt vervangen. We beheren en monitoren alle omgevingsfactoren (luchtvochtigheid, temperatuur, CO2) en we gebruiken aan de computer gelinkte doseringseenheden om de irrigatie en voedingsformules in te plannen," zegt Omar. "Als laatste gebruiken onze substraatteeltmethodes 90% minder water in vergelijking met de teelt in de volle grond. Omdat we het water recirculeren is er ook geen verspilling."
Ondersteuning nodig
Er waren uiteraard ook wat uitdagingen om dit te bereiken, omdat AgTech en moderne teeltmethodes nog erg nieuw zijn in deze regio. "De grootste uitdaging is dat er geen kant-en-klare oplossingen zijn die we kunnen kopen en meteen kunnen implementeren," zegt Omar. "Vertical farming staat wereldwijd nog steeds in de kinderschoenen. Daarom moesten we ons teeltsysteem zodanig ontwerpen dat we commercieel aan de slag kunnen en hoogwaardige producten kunnen leveren die winstgevend zijn, zodat we actief kunnen blijven.
We hebben zeker nog meer ondersteuning nodig van de overheid en private sectoren voordat deze sector dit op grotere schaal gaat oppikken. De overheid kan de sector bijvoorbeeld ondersteunen met kostenefficiënte initiatieven die de operationele kosten verminderen en ervoor zullen zorgen dat de projecten levensvatbaar zijn.
Ook is het belangrijk om het publiek en de consument te informeren over de voordelen van moderne teelttechnieken en het belang van vertical farming voor de toekomst van deze nieuwe sector. We zien steeds meer regionale en wereldwijde investeringsfondsen voor vertical farms die interesse hebben in de AgTech-sector in deze regio, maar ze hebben nog geen grote investeringen gedaan."
Kansen in het Midden-Oosten
Op de vraag wat Omar voor advies zou geven aan mensen die de voedselmarkt in de VAE willen betreden zegt hij: "Het is nu veelbelovend dat we nog maar net begonnen zijn in de AgTech-sector in MENA. Er zijn veel kansen, die nog eens versterkt zijn door de pandemie. De VAE hebben een open economie. Ik zou iedereen die interesse heeft in de markt aanraden om in contact te treden met de verschillende overheidsinstanties en distributeurs en de marktdynamiek te begrijpen. Laat ze zelf komen in plaats van er consultants op af te sturen. De reis is niet eenvoudig, maar ook met technologie is telen nog altijd hetzelfde wat het honderd jaar geleden ook al was: voor telen is er continue aandacht, passie en geduld nodig."
E-commerceplatform
Badia Farms heeft veel te bieden voor de toekomst, zoals een uitbreiding van hun productassortiment, uitbreiding van hun faciliteit in de VAE en het uitbreiden van hun team. "We zijn ook heel blij met de lancering van ons eigen e-commerceplatform! Het gewas wordt pas geoogst als een klant een bestelling plaatst, waarna deze binnen een paar uur wordt geleverd. Ook gaan we een volgende investeringsronde in. Er gebeurt veel," zegt Omar.
Omar Al Jundi zal een van de sprekers zijn tijdens de komende editie van Agritecture Xchange. Gebruik tijdens de registratie de code 'HDaily10' om 10% korting te krijgen op tickets.
Voor meer informatie:
Badia Farms
www.badiafarms.com