Brightlands High Tech Agro huist in het BrightWorks-gebouw op Brightlands Campus Greenport Venlo. "We startten vorig jaar al met het klaarmaken van de ruimtes," vertelt robotica-ingenieur Leonard Lucas. "Er moest een tussenwand uit en een tussenvloer, zodat het lab hoog genoeg is voor het testen van drones, robotarmen en sensoren." Gebouwbeheerder Peter Keunen voegt toe: "Het was een hele klus, maar nu hebben we een ruimte die echt geschikt is voor onze experimenten."
Het lab wordt uitgerust met de nieuwste technologie: van aanraakgevoelige collaborative robots (cobots) die veilig samenwerken met mensen, tot mobiele robotkarretjes die door de kas rijden. "We verwachten nog veel meer hightechapparatuur in 2026," zegt Leonard.
© Universiteit Maastricht
Robots die oogsten, drones die monitoren
Peter noemt een voorbeeld van de uitdagingen die een agritechnische robot te wachten staan: "Een robot moet vruchten visueel kunnen herkennen en voorzichtig plukken, zonder de plant te beschadigen. Dat is niet makkelijk, want een plant ziet er elke dag anders uit. Een komkommer of tomaat groeit, verandert van kleur, hangt niet altijd op precies dezelfde plek en kan soms achter een blad hangen." Onderzoekers proberen dit soort uitdagingen op te lossen met geavanceerde kunstmatige intelligentie.
Meer dan techniek
Daarnaast onderzoeken de wetenschappers drones die gewassen monitoren. "We willen drones gebruiken om data te verzamelen over de gezondheid van planten, het vochtgehalte van de grond en de groeiomstandigheden," vertelt Leonard. "Zo kunnen we telers beter informeren over wat er in hun kas gebeurt."
Maar het gaat niet alleen om techniek. Ook de biologie van de planten speelt een cruciale rol. "Aanpassingen van de plant kunnen helpen om robots in de kas te introduceren," meent Peter. Een voorbeeld zijn aardbeien met een uniforme grootte in het rijpheidsstadium. "Als alle aardbeien even groot en even rijp zijn, is het voor een robot veel makkelijker om ze te herkennen en te plukken," legt Peter uit. "Veredelaars kunnen aan de slag om zo'n door robots gemakkelijker oogstbaar ras te veredelen. Helemaal vreemd is dit niet, want de plant staat nu al in dienst van de mens. Komkommers worden zo gekweekt dat hun vruchten altijd op nagenoeg dezelfde hoogte hangen, ideaal voor plukkers, of dat nu mensen of robots zijn."
© Universiteit Maastricht
Samenwerking en toekomstplannen
De komst van Brightlands High Tech Agro maakt samenwerking met de tuinbouwsector rondom Venlo makkelijker. "We willen een brug slaan tussen onderzoek en praktijk," zegt Leonard. "Telers hebben behoefte aan oplossingen voor het arbeidstekort en de toenemende complexiteit van teeltprocessen. Wij helpen hen om die oplossingen te vinden." Peter voegt toe: "De kracht van dit initiatief is dat we verschillende disciplines bij elkaar brengen. We integreren robotica, data-analyse, tuinbouwkennis en genetica om tot innovatieve oplossingen te komen."
Bron: Universiteit Maastricht
