In de Verenigde Staten speelt Yakima Chief Ranches (YCR) een centrale rol in de wereldwijde hopketen. Het bedrijf vormt met name in de staten Washington, Oregon en Idaho een schakel tussen genetica, teeltprestaties en de brouwindustrie. Volgens Cameron Fox, Director of Greenhouse Operations, is YCR verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van het wereldwijde hopaanbod. "We zijn de aanbodzijde van hop voor wereldwijde distributie," zegt hij. "Onze missie is het produceren van hop van topkwaliteit en het verbinden van telers met brouwers."
Binnen deze keten is de opkweek in de kas van doorslaggevend belang. YCR produceert virusvrij uitgangsmateriaal voor telers, wat volgens Fox direct bijdraagt aan betere veldprestaties. "Planten die via ons systeem worden geproduceerd, zijn doorgaans 30 tot 35% efficiënter en leveren per hectare aanzienlijk meer opbrengst." Jaarlijks levert het bedrijf tot drie miljoen planten, waarvan circa 1,5 miljoen intern wordt geproduceerd.
Eerst standaardiseren, daarna optimaliseren
Bij zijn aantreden signaleerde Fox dat inefficiënties in de vermeerdering een belangrijke beperkende factor vormden. "Ons vermeerderingsteam was opgezet door wetenschappers en niet door commerciële vermeerderaars," stelt hij. Daarmee wijst hij op het verschil tussen onderzoeksgerichte systemen en schaalbare productie.
Aanvankelijk lagen de uitvalpercentages tijdens de opkweek boven de 30%. Dit leidde tot een herziening van de basisprocessen. "We moeten al onze processen elke keer op dezelfde manier uitvoeren." Daarbij werden onder meer vernevelingsintervallen, stekprotocollen, toepassing van groeiregulatoren en gewasbescherming gestandaardiseerd. Pas na deze stabilisatie werd ingezet op systeemverbeteringen, met name op het gebied van irrigatie en waterbehandeling.
© Yakima Chief Ranches
Waterkwaliteit als beperkende factor
De chemische samenstelling van het water bleek een cruciale factor. Het bronwater van YCR is afkomstig uit regionale aquifers in gebarsten basalt en kenmerkt zich door een hoge pH en een verhoogd gehalte aan calciumcarbonaat. "De pH van ons water varieert tussen 7,7 en 8,3 en het gehalte opgelost CaCO₃ ligt tussen 200 en 350 ppm," licht Fox toe.
Voor de kasopkweek zijn deze waarden ongunstig. "Idealiter ligt de pH rond de 6 en het CaCO₃-gehalte onder de 100 ppm." Zonder correctie zorgt een hoge alkaliniteit ervoor dat de pH van het substraat stijgt, wat de beschikbaarheid van nutriënten beperkt en de bemestingsstrategie bemoeilijkt.
Volgens Fox is het verlagen van de pH bovendien complexer dan het verhogen ervan. "Het is eenvoudig om de pH te verhogen, maar lastig om deze te verlagen en stabiel te houden." Daarbij bestaat het risico op overcorrectie en plotselinge dalingen naar te zure waarden.
Samenwerking voor gerichte irrigatie-oplossing
Om deze uitdagingen aan te pakken, werkte YCR samen met Dramm Corporation aan de ontwikkeling van een op maat gemaakt waterbehandelings- en irrigatiesysteem. Het traject begon met een duidelijke technische vraagstelling. "Ik heb contact opgenomen met onze wateranalyse en doelwaarden, en gevraagd: hoe komen we daar?"
Tijdens het project werden verschillende systeemcomponenten beoordeeld, met aandacht voor zowel technische complexiteit als praktische toepasbaarheid. Ook werden behandeldoelen vastgesteld die aansluiten bij de eisen van de vermeerdering. De doorlooptijd van ontwerp tot ingebruikname bedroeg zes tot acht maanden.
Het systeem werd operationeel bij de start van het teeltseizoen, waardoor de effecten direct zichtbaar werden. "Op basis van waarnemingen is de plantkwaliteit over de hele linie verbeterd," aldus Fox. "Daarnaast verkorten we de opkweekduur met twee tot vier dagen."
© Yakima Chief Ranches
Meetbare verbeteringen in de praktijk
De voordelen van het vernieuwde irrigatiesysteem gaan verder dan alleen groeiversnelling. Door stabilisatie van de waterkwaliteit is de variatie in substraat-pH afgenomen, wat leidt tot consistenter nutriëntenbeheer. "Een stabiele substraat-pH maakt onze beslissingen aanzienlijk eenvoudiger."
Ook de bemestingsstrategie is hierdoor vereenvoudigd. Waar voorheen regelmatig moest worden geschakeld tussen verschillende meststoffen om de alkaliniteit te corrigeren, is dat met behandeld water minder nodig. Dit vermindert variatie in input en vereenvoudigt de bedrijfsvoering.
Fox benadrukt daarnaast het belang van het combineren van meetdata met gewasobservaties. Hoewel EC en pH twee keer per week worden gemonitord, waarschuwt hij voor een eenzijdige focus op cijfers: "EC is slechts een momentopname… het zegt niets over de daadwerkelijke opname van nutriënten door de plant." Door de verbeterde waterkwaliteit zijn deze metingen wel betrouwbaarder geworden.
Het project onderstreept volgens YCR het belang van waterkwaliteit in de vermeerdering. Van nutriëntenbeschikbaarheid tot groeigelijkheid: consistente irrigatie vormt de basis voor procesbeheersing in grootschalige productie. "We willen dat onze plantkwaliteit consequent van hoog niveau is voor onze telers. Daarom hebben we gekozen voor deze samenwerking, zodat we met de juiste apparatuur zo efficiënt mogelijk kunnen werken."
Voor meer informatie:
Cameron Fox, Director of Greenhouse Operations
Yakima Chief Ranches
[email protected]
https://yakimachiefranches.com/
