In de Verenigde Staten zet teeltbedrijf Area 2 Farms in op een franchisemodel om vertical farming dichter bij stedelijke gemeenschappen te brengen. Het bedrijf wil een netwerk van lokaal verankerde bedrijven opbouwen, met als doel dat een groot deel van de Amerikaanse bevolking binnen een straal van circa 16 kilometer toegang heeft tot een nabijgelegen productielocatie.
Wanneer medeoprichter Oren Falkowitz spreekt over de toekomst van vertical farming, legt hij de nadruk niet op technologie, maar op de teler. Area 2 Farms produceert biologisch gecertificeerde groenten en verkoopt deze rechtstreeks aan consumenten via wekelijkse CSA-pakketten (Community Supported Agriculture), met een combinatie van bladgroenten, kruiden en groenten. Het recent aangekondigde franchisemodel moet leiden tot individueel gerunde bedrijven in stedelijke wijken, met ondernemers die geworteld zijn in de lokale gemeenschap.
"In plaats van voedsel te distribueren, wilden we teeltbedrijven verspreiden. Wij noemen dat: verplaats het teeltbedrijf, niet het voedsel. Als je honderden bedrijven wilt opzetten, is het logisch dat die worden geleid door een teler. Die heeft een eigendomsbelang en een toewijding aan kwaliteit en vakmanschap die nodig is om echt goede producten te maken."
Volgens Falkowitz sluit dit model aan bij bestaande structuren in de tuinbouwsector. "Bedrijven zoals Driscoll's Berries, Land O'Lakes en Ocean Spray zijn in feite al netwerken van teeltbedrijven. De franchisestructuur is minder een verstoring dan een formalisering van iets dat altijd al heeft gewerkt. Telers hebben altijd samengewerkt, en netwerken van bedrijven zijn altijd beter voor mensen. Veel van de waarde zit in een individuele teler die het aanspreekpunt is en die het grootste deel van de economische waarde ontvangt."
© Area 2 Farms
Oren Falkowitz
Grondteelt in een vertical farm
De aanpak van Area 2 wijkt af van veel andere vertical farms doordat er zowel in grond als in een eigen ontwikkeld verticaal systeem wordt geteeld. Die combinatie is ingegeven door zowel agronomische als commerciële overwegingen. Een assortiment dat uitsluitend uit bladgewassen en kruiden bestaat, wordt als te beperkt gezien voor een stabiele relatie met de afnemer.
"Een breder samengesteld pakket was echt essentieel. We wilden ook wortelen, rapen en radijs aanbieden, en dat werkt goed." Het bedrijf teelt onder meer wortelen, aardappelen, zoete aardappelen, rapen, radijs, selderij, kruiden, bladgewassen en microgroenten. Tomaat is in ontwikkeling. Gebruikte compostgrond wordt na afloop verkocht aan onder meer schooltuinen, buurtinitiatieven en tuincentra.
De keuze voor grond hangt ook samen met de visie op plaagbeheersing. Falkowitz vergelijkt dit met de praktijk in de glastuinbouw, waar telers bij hoge plaagdruk soms van teelt wisselen. "We werken met een levend systeem. De grond wordt niet weggegooid of afgevoerd, maar krijgt ook buiten ons bedrijf een nieuw leven."
Modulair verticaal teeltsysteem
Het verticale deel van het bedrijf is gebaseerd op het zogeheten SILO-systeem: een modulair en gerobotiseerd teeltsysteem dat rekening houdt met temperatuurverschillen in gestapelde teelten. In dergelijke systemen stijgt warmte op, wat normaal gesproken vraagt om intensieve klimaatbeheersing.
"Bovenin is het ongeveer 12 graden warmer dan onderin. In plaats van tegen de natuurkundige wetten in te werken, maken we er gebruik van. We verplaatsen de planten door het systeem, waardoor we 25% minder LED-belichting nodig hebben. We hebben geen klimaatinstallaties van miljoenen nodig en het energieverbruik blijft beperkt. De kosten voor bouw en exploitatie liggen daardoor aanzienlijk lager."
Dankzij het modulaire ontwerp kan het systeem worden toegepast in bestaande gebouwen en ruimtes met een afwijkende indeling, wat relevant is in stedelijke gebieden. De productie per locatie is gestandaardiseerd op maximaal 400 CSA-pakketten per week.
© Area 2 Farms
Inhoud van het franchisemodel
Het franchisemodel omvat de volledige operationele inrichting, van rassenkeuze en teeltproeven tot oogstsystemen, personeelsinzet en ondersteuning bij klantrelaties. Area 2 blijft zelf ook productielocaties exploiteren om data te verzamelen en franchisenemers te ondersteunen.
"Op onze bestaande locaties verkopen we al lange tijd 100% van wat we produceren. Als iemand tegen een probleem aanloopt, hebben onze bodemexperts daar vaak al proeven mee gedaan en kunnen we gericht advies geven. We nemen na twee dagen opnieuw contact op om te kijken of het probleem is opgelost. Dat kunnen we alleen doen omdat we zelf ook bedrijven runnen."
De initiële investering ligt tussen circa 308.000 en 471.000 dollar en omvat onder meer installaties, technologie, gereedschap en teeltinputs voor de eerste teelten. Een nieuwe locatie kan binnen 30 tot 60 dagen operationeel zijn, exclusief de teeltduur tot de eerste oogst.
© Area 2 Farms
Profiel van de franchisenemer
De focus ligt op stedelijke regio's met voldoende bevolkingsdichtheid voor directe verkoop aan consumenten. Agrarische ervaring is geen vereiste; bedrijfskundige kennis wel.
"Het is vooral belangrijk dat je bedrijfsmatig inzicht hebt. Je hebt eerder teams aangestuurd en je begrijpt hoe je een winst- en verliesrekening leest. Veel van de teelttechnische kennis kunnen wij overbrengen."
Daarnaast wordt nadruk gelegd op betrokkenheid bij de lokale gemeenschap. "Er zijn telers die het liefst alleen telen en weinig contact hebben met mensen. Dat werkt niet bij een bedrijf dat zo sterk op de gemeenschap is gericht. Als je het leuk vindt om met mensen in contact te staan en duurzame relaties op te bouwen in plaats van vluchtige, digitale contacten, dan kan dit model goed werken."
© Area 2 Farms
Opschaling en verdere ontwikkeling
Volgens Falkowitz is de eerste reactie op het franchisemodel positief, mede door bredere onzekerheid op de arbeidsmarkt. Tegelijkertijd erkent hij dat verdere opschaling nog moet worden bewezen.
"We hebben nog veel te bewijzen. De volgende stap is om een netwerk op te bouwen: van twee bedrijven naar tien bedrijven die door anderen worden gerund, en vervolgens doorgroeien naar een situatie waarin 90% van de Amerikaanse bevolking binnen 16 kilometer van een bedrijf zit. Dat betekent vier- tot vijfhonderd locaties in de Verenigde Staten. Dat kost tijd, maar daar werken we naartoe."
© Area 2 Farms
Voor meer informatie:
Oren Falkowitz, medeoprichter
Area 2 Farms 
[email protected]
www.area2farms.com
