Farm Girl Greens startte eind 2019 in Auburn, New York, als een vertical farm met teelt op water van bladgroenten, gericht op levering aan restaurants en boerenmarkten. Het bedrijf bleef winstgevend ondanks verschuivende afzetkanalen, wisselende subsidies en stijgende energiekosten, maar het businessmodel werd steeds lastiger te voorspellen.
Toen in de staat New York recreatieve cannabis werd gelegaliseerd en een microbusiness-licentiestructuur werd ingevoerd, veranderde het regelgevend kader. De daaropvolgende omschakeling was niet abrupt, zegt mede-eigenaar Abby Lepak, maar eerder het activeren van een optie die al langer overwogen werd.
"Toen we besloten onze eigen farm te starten, hielden we altijd de mogelijkheid open om op termijn cannabis te telen," legt ze uit. "Op dat moment was cannabis in de staat New York nog niet legaal, dus richtte ons oorspronkelijke bedrijfsplan zich op bladgroenten." 
© Farm Girl Greens
De kweekopstelling van Farm Girl Greens, met mobiele ZipGrow torenrekken onder LED-verlichting.
Marktvolatiliteit en margedruk
De eerste teelt werd opgezet in november 2019. In maart 2020, met het begin van de coronapandemie, vielen de afzetkanalen richting horeca en boerenmarkten grotendeels weg of schakelden ze over op afhaal. "Ondernemen begin 2020 was voor elke mkb-ondernemer een uitdaging," zegt Lepak. "Aanvankelijk profiteerden we doordat de toeleveringsketen naar supermarkten verstoord was en consumenten rechtstreeks bij telers wilden kopen."
Farm Girl Greens schakelde over op wekelijkse thuisleveringen, deels via een distributeur en deels via eigen logistiek. Toen de horeca heropende, verschoof de afzet weer richting foodservice, wat lagere marges opleverde dan directe verkoop aan consumenten. "Het was rendabel, maar minder voorspelbaar," aldus Lepak over de fase met bladgroenten.
Een extra afzetkanaal kwam via een non-profitorganisatie die werkte met een subsidieprogramma tegen voedseltekorten. Daarbij werden voedselbanken beleverd tegen retailprijzen, waarbij de kosten door de subsidie werden gedekt in plaats van door de consument. "Voor de consument was het gratis, maar de financiering was onzeker en nam later af."
Ook de energiekosten zorgden voor extra druk. Een sterke stijging van de energierekening leidde tot de installatie van zonnepanelen, gefinancierd via een subsidie. Dit systeem is nog steeds in gebruik. "In de staat New York zien we momenteel dat energiekosten van maand tot maand verdubbelen," zegt Lepak. "Niet alleen voor bedrijven."
Hoewel de bladgroententeelt winstgevend bleef, werd het door schommelende vraag, onzekere subsidies en stijgende operationele kosten steeds moeilijker om vooruit te plannen.
© Farm Girl Greens
Microbusiness-licentie verandert het model
De legalisatie van cannabis bracht nieuwe kansen. Farm Girl Greens verkreeg een microbusiness-licentie van de Office of Cannabis Management, de toezichthouder voor recreatieve cannabis in New York. "De opkomende markt voor cannabisteelt heeft veel potentieel," zegt Lepak. "De toezichthouder heeft maatregelen genomen om te voorkomen dat grootschalige telers de markt overspoelen. Als kleinschalige teler en als bedrijf dat grotendeels in handen is van vrouwen, konden we profiteren van trainingen en lagere of soms zelfs gratis kosten."
De licentie maakt het mogelijk om te telen, verwerken, distribueren en verkopen binnen één bedrijfsstructuur. Voorlopig richt het bedrijf zich op de teelt en het verpakken van de bloemtoppen, gebruikt het een externe verwerker voor extracten en verkoopt het via groothandel aan erkende verkooppunten voor recreatieve cannabis. Als indoor microbedrijf is de teeltoppervlakte beperkt tot circa 325 m² en een maximale verwerking van ongeveer 770 ton cannabis per jaar.
Andere teelt, ander systeem
De omschakeling vereiste nieuwe teeltsystemen. Het ZipGrow-torensysteem dat werd gebruikt voor bladgroenten is vervangen door een high-pressure aeroponics recirculatiesysteem van Current Culture, gecombineerd met verticale teeltrekken van Pipp Horticulture.
"Bladgroenten in ons ZipGrow-systeem hadden minder ruimte nodig en een kortere teeltcyclus van zaaien tot oogst," zegt Lepak. Op piekmomenten oogstte het bedrijf wekelijks het equivalent van 1.500 kroppen sla, terwijl tegelijkertijd 1.500 nieuwe planten werden opgezet.
Indoor cannabisteelt kent een langere teeltcyclus van doorgaans 90 tot 100 dagen. Met momenteel één operationele bloeiruimte rekent het bedrijf op vijf oogsten per jaar bij volledige benutting. Een tweede teeltruimte is gepland. Met gespreide teeltschema's kan het aantal oogsten oplopen tot tien per jaar.
© Farm Girl Greens
Hogere marges, maar ook meer beperkingen
Cannabis levert volgens Lepak hogere marges dan bladgroenten. Tegelijkertijd drukken regelgeving en bijkomende kosten op dat voordeel. "We verwachten dat de marges verbeteren naarmate de markt verder ontwikkelt en bijkomende heffingen afnemen. Die kosten zitten nu dicht tegen een kostprijsniveau aan dat nauwelijks rendabel is."
Verpakkingsvoorschriften en beperkte toegang tot bancaire diensten blijven de winstgevendheid beïnvloeden. Ook de arbeid is anders ingericht. Bladgroenten vereisten een constante wekelijkse inzet voor oogst en distributie van een bederfelijk product. Cannabisteelt vraagt minder dagelijkse handelingen, maar juist meer geconcentreerde arbeid tijdens oogst- en verwerkingsmomenten.
© Farm Girl Greens
Een teamlid van Farm Girl Greens verplant zaailingen (links) en Matrix Media in een ZipGrow torenkanaal (rechts).
Terugblik
Ondanks de omschakeling zou Lepak opnieuw beginnen met bladgroenten. "Ik vond het leerproces van indoor telen en verkopen op boerenmarkten erg waardevol," zegt ze. "Als teler direct je product aan de consument leveren gaf veel voldoening."
Farm Girl Greens verkoopt momenteel de resterende ZipGrow-installaties nu de focus volledig op cannabisteelt ligt. Het gaat om in totaal 630 torens met bijbehorende belichting. Deze zijn beschikbaar in partijen van 180, 450 of 630 stuks. De torens van acht foot zijn opgesteld in 21 rekken met elk 30 units. Bij afname van het volledige systeem worden extra klimaatcomponenten zonder meerprijs meegeleverd, waaronder een CO₂-generator en Vertical V-Flow ventilatoren.
Geïnteresseerden in de torens kunnen Lepak rechtstreeks bereiken op [email protected].
Een videorondleiding laat de opstelling van het teeltbedrijf van Farm Girl Greens zien
© Farm Girl Greens
Een volledige opstelling van het ZipGrow torensysteem in het teeltbedrijf
Voor meer informatie:
Abby Lepak, mede-eigenaar 
Farm Girl Greens
[email protected]
www.instagram.com/farmgirlgreens
