Jay Willmot (BComm '07) koos voor een studie Commerce aan Dalhousie, waar zijn professor Ondernemerschap de klas vroeg om tien dingen op te sommen die hen irriteerden. "De professor vertelde dat de dingen die ons ergeren geweldige zakelijke kansen zijn," zegt Willmot. Zijn grootste ergernis? "Verlepte, slijmerige groenten die de maaltijd bederven," lacht hij. "De kwaliteit van supermarktgroenten stoorde me enorm."
Nu, twintig jaar later, is Jay de oprichter en CEO van Haven Greens, een volledig geautomatiseerde glastuinbouwbedrijf van Canada dat dagelijks tot 12.000 kilo knapperige, verse groente en fruit levert. Zijn kant-en-klare sla wordt verkocht van Vancouver tot St. John's. Onlangs kreeg het bedrijf het begeerde Costco-keurmerk, en hun sla is nu beschikbaar in alle 42 winkels in Ontario en de zes in het Atlantische gebied.
© Haven Greens
Jay groeide op op het paardenbedrijf van zijn familie in King City, Ontario, waar hij meewerkte ondanks zijn allergie voor paarden. Begin jaren 2000 kreeg hij een beurs voor Dalhousie en voltooide hij een BComm met focus op financiën. "De co-op ervaring was heel waardevol," zegt hij. "De financiële kennis die ik bij Dalhousie opdeed, was cruciaal voor het ontwikkelen van zowel analytisch als creatief denken."
De toekomst van de Canadese tuinbouw
Na zijn afstuderen in 2007 begon Willmot als financieel analist bij een geldautomatenbedrijf in Toronto. Hij raakte ook betrokken bij het familiebedrijf Kinghaven Farms, dat in 1967 werd opgericht als volbloeden fok- en racebedrijf. Toen zijn vader hem vroeg om een grondige financiële analyse van het bedrijf te maken, bracht het schokkende resultaten aan het licht.
Het familiebedrijf maakte verlies en Willmot overtuigde de familie om te heroverwegen en paarden langzaam af te stoten. "We gingen nadenken over de toekomst van de tuinbouw in Canada en hoe we een winstgevend tuinbouwbedrijf konden worden."
Vervolgens besloot Willmot verder te studeren en behaalde hij een graad in rechten en een Master in milieustudies aan York University. Zijn afstudeerproject, de bouw van een zonne-energiecentrale, leverde het bedrijf aanzienlijk meer inkomsten op.
© Haven Greens
Een superieur lokaal product
Hij experimenteerde met verticale teelt, deed onderzoek en ontdekte een baanbrekend Europees automatiseringssysteem voor kassen, genaamd Mobile Gully Systems (MGS). MGS beweegt plantengroepen door de kas via een geautomatiseerde baan, verminderend handmatig werk en maximaliserend de groei en productiviteit.
"Het concept van een efficiënte, duurzame handsfree teeltomgeving fascineerde me echt." Willmot bezocht conferenties en ontmoette Eric Highfield, die zijn Chief Agricultural Officer werd. Samen richtten ze een dochteronderneming op en noemden het Haven Greens. Ze transformeerden de binnenmanege in een hypermoderne, geautomatiseerde kas van ruim hectare, uitgerust met de geavanceerde MGS-technologie. Uiteindelijk verwezenlijkten ze Willmot's oorspronkelijke idee: sla.
"Het feit dat Canada meer dan 97% van zijn bladgroenten importeert, maakte indruk op mij," zegt Willmot. "Ik wilde een superieur, lokaal geteeld product aanbieden in plaats van afhankelijk te zijn van import uit plaatsen als Californië, Arizona en Mexico."
Jonge generaties leren duurzaam te telen
Haven Greens zaaide zijn eerste gewassen in februari 2025 en oogstte al de maand daarop. Vanaf dat moment hebben ze niet stilgezeten, mede doordat de handelsoorlog tussen de VS en Canada een gunstige invloed had. Groene sla, rode sla, rucola en mosterdsla worden allemaal gekweekt met wat Willmot "de beste technologie en praktijken" noemt.
Hierbij maken ze gebruik van AI voor betere plantefficiëntie en -resultaten, terwijl regenwater wordt opgevangen en irrigatiewater wordt hergebruikt. Haven Greens gebruikt 98% minder water dan traditionele agrarische methoden en is 35 keer productiever per 0,4 hectare. Hun gewassen zijn vrij van gewasbeschermingsmiddelen, herbiciden of fungiciden en worden verbouwd met behulp van zonne-energie. Wilmot's studieleerproject is nu uitgebreid naar vijf zonne-energiecentrales.
© Haven Greens
"We zijn trots op hetgeen we hier bij Haven Greens doen", zegt Willmot. "We willen het belang van de tuinbouw in onze omgeving benadrukken en jongere generaties leren duurzamer te telen." Met een gemiddelde leeftijd van 27 jaar onder hun meer dan 100 werknemers, praktiseren ze wat ze prediken. "We hebben veel getalenteerde jonge professionals aangenomen die gedreven zijn om voorop te lopen in technologische en duurzame innovaties."
Er wordt al gewerkt aan een tweede kas van twee hectare, waarmee de productie zal verdubbelen tot vier miljoen kilo sla per jaar. "We willen toekomstige generaties tonen wat mogelijk is," zegt Willmot. "Dat motiveert ons: elke dag opstaan en weten dat we een zinvolle bijdrage leveren aan ons land."
Bron: Dalhouse University
