Céline Nicole is lector Horticulture Technologies bij HAS green academy en associate professor aan de Faculty of Science and Engineering van Universiteit Maastricht (UM). In deze dubbelfunctie vormt zij een brug tussen praktijkgericht en fundamenteel onderzoek. Op Brightlands Campus Greenport Venlo, waar onderzoek, onderwijs en praktijk samenkomen, werkt zij aan een nieuwe manier van denken en werken in de tuinbouw. Ze houdt een pleidooi voor samenwerking.
Die samenwerking is volgens Céline hard nodig. 'De uitdagingen voor de land- en tuinbouw zijn groot en veelzijdig: van de energietransitie en voedselzekerheid tot aan de arbeidstekorten. Deze vraagstukken kun je niet vanuit een discipline oplossen. Ze vragen om multidisciplinair onderzoek en een goede verbinding tussen fundamentele wetenschap en de praktijk.' 
© Brightlands Campus Greenport Venlo
Techniek en biologie
In haar werk beweegt Céline zich dagelijks tussen lab, collegezaal en kas. Ze is opgeleid als natuurkundige en heeft ruim 24 jaar ervaring in hightech tuinbouw, sensortechnologie, datawetenschap en groeiverlichting, onder meer bij Philips/Signify. Die technische achtergrond neemt ze mee in haar huidige rol. 'Ik kijk vanuit de techniek naar een probleem: hoe kunnen sensoren, data of automatisering helpen om planten beter te laten groeien? Een bioloog kijkt juist vanuit de plant. Juist die verschillende perspectieven samen leveren de beste oplossingen op.'
Binnen het onderwijs en onderzoek van Universiteit Maastricht is die multidisciplinaire aanpak volgens Céline stevig verankerd. Studenten werken er op het snijvlak van plantenwetenschap, biologie, data-analyse, robotica en economie. 'Dat is ook de toekomst van de tuinbouw. Het is allang geen sector meer van alleen groene vingers. Wiskunde, natuurkunde en scheikunde spelen een net zo grote rol.'
Bruggen slaan
Technologie maakt het mogelijk om de teelt steeds nauwkeuriger aan te sturen. Met behulp van sensoren, drones en slimme systemen kunnen telers sturen op groei, kwaliteit en efficiëntie. Maar technologie alleen is niet voldoende. 'Je moet de brug slaan tussen plantwetenschap en exacte wetenschap. Dat is precies waar de samenwerking tussen HAS green academy en UM zo waardevol is', vertelt Céline.
Op Brightlands Campus Greenport Venlo krijgt die samenwerking concreet vorm. Binnen het Brightlands Future Farming Institute (BFFI) werkt Céline samen met onderzoekers, studenten en bedrijven aan innovaties voor de kas en daglichtloze teeltsystemen. 'UM brengt veel kennis in op het gebied van technologie, data, sensoren en kunstmatige intelligentie (AI). De kracht van HAS green academy is het toegepaste onderzoek en onderwijs. Als we daar de telers aan koppelen, kunnen we met elkaar grote stappen zetten.'
Maar die verbindingen ontstaan niet vanzelf. 'Je moet die samenwerking actief organiseren door projecten op te zetten, financiering te regelen en mensen bij elkaar te brengen. Door mijn ervaring in het bedrijfsleven weet ik hoe belangrijk dat is. Je moet samen aan de slag, niet langs elkaar heen werken.'
Energietransitie
Een belangrijk thema binnen die samenwerking is de energietransitie. 'Hoe laten we planten groeien met minder CO₂-uitstoot en zonder fossiele energie? Dat vraagt om slimme technologie, maar ook om kennis van plantenfysiologie en genetica. We zoeken hierin ook actief de samenwerking op met de andere bewoners op Brightlands Campus Greenport Venlo.'
Ook digitalisering en robotisering zijn grote thema's voor de groene sector. 'Er zijn steeds minder mensen die in de tuinbouw willen werken. Technologie kan helpen, maar de adoptie gaat niet vanzelf. Er zijn al robots en drones, maar die zijn vaak nog te kostbaar voor individuele telers. De uitdaging is om oplossingen te ontwikkelen die schaalbaar en betaalbaar zijn voor een brede groep telers.'
Verschillende disciplines
Juist daarin ligt volgens Céline de kracht van samenwerking tussen onderwijs, onderzoek en praktijk. 'Als onderzoeksgroep willen we niets verkopen. We willen juist samen met telers ontwikkelen en experimenteren. UM kan daarbij technologie en meetapparatuur inzetten, HAS brengt de praktijkkennis in. Door die verschillende disciplines bij elkaar te zetten, leren we van elkaar.'
Ook de studenten spelen een belangrijke rol binnen het Brightlands-ecosysteem. Céline ziet volop kansen voor doorstroom en talentontwikkeling. 'Voor HAS-studenten kan een masteropleiding aan de UM een logische vervolgstap zijn. Tegelijkertijd werken we aan projecten waarin studenten kennismaken met ondernemerschap en innovatie.'
Biotech Booster
Ze heeft inmiddels drie projecten ingediend, waarbij het draait om samenwerking. Een ervan is het opzetten van een Biotech Booster. 'Via deze booster willen we onderzoek laten uitgroeien tot een startup. Veel studenten hebben ondernemerschap in hun bloed. Een campus is bij uitstek de plek om ideeën verder te brengen, met aandacht voor technologie, maar ook voor business development en maatschappelijke impact.'
Volgens Céline is één ding heel duidelijk: de tuinbouw van morgen vraagt om een multidisciplinaire aanpak. 'De technologie is er, de kennis is er en de praktijk staat open voor innovatie. Nu is het zaak om die werelden met elkaar te blijven verbinden. De boer van de toekomst mag dan achter een scherm zitten in plaats van met zijn laarzen in de modder staan, maar de echte vooruitgang ontstaat nog altijd door mensen die samen aan oplossingen werken.'
Born: Brightlands Campus Greenport Venlo
