In de Verenigde Staten, in de staat Connecticut, heeft CW Group in New Britain een bestaande bedrijfsruimte omgebouwd tot een indoor vertical farm van circa 420 vierkante meter. Het project werd gerealiseerd in samenwerking met het Canadese bedrijf Just Vertical en is gericht op het creëren van duurzame werkgelegenheid voor volwassenen met een beperking.
CW Group startte als kleinschalige organisatie met als doel het bieden van werk- en opleidingsmogelijkheden aan mensen met een beperking. Volgens president-directeur Bill Green staat die missie nog altijd centraal. "We zijn begonnen als een zeer kleine organisatie met één duidelijke missie: het bieden van werk- en opleidingsmogelijkheden voor mensen met een beperking," zegt hij. "Een deel van mijn rol is het uitzetten van de koers. Hoe kan een organisatie als CW groeien en hoe financieren we die groei, zodat we onze missie volledig kunnen realiseren?"
© Just Vertical
Van zeecontainers naar plek voor 80.000 planten
De faciliteit omvat 400 teeltrekken, goed voor circa 80.000 planten voor snelgroeiende bladgewassen. De productie wordt opgeschaald naar een beoogde jaaroutput van 79.000 kg bladgroenten.
Indoor Farm Manager David Evens plaatst de schaal in perspectief: "Een kas van 10 bij 25 meter biedt plaats aan ongeveer 4.500 planten. Dat geeft een beeld van de schaal waarop we hier produceren."
De teelt richt zich op de slasoort Finstar, een knapperig ras van BASF | Nunhems. Het merendeel van de productie wordt lokaal in New Britain afgezet via Sysco tegen marktconforme prijzen. Eventuele overschotten worden ingezet binnen maatschappelijke programma's van CW Group, waaronder maaltijddiensten aan huis.
Volgens Evens is lokale productie van bladgroenten logisch: "Het is logisch om gewassen zoals sla te telen binnen een straal van 80 tot 160 kilometer van de afzetmarkt. Hoe sneller je het product op de markt krijgt, hoe verser het is, hoe beter het eruitziet en hoe langer het houdbaar blijft nadat de consument het heeft gekocht."
© Just Vertical
Nieuwe werkterreinen
In de indoor farm werken ongeveer vijftien medewerkers met een beperking, in zowel uitvoerende als aansturende functies. Sommige medewerkers werken in roulatie, anderen hebben een vaste rol.
Voorheen lag de focus van de werkgelegenheidsprogramma's van CW Group vooral op schoonmaak- en facilitaire contracten voor overheidsinstanties. De indoor farm biedt een andere werkomgeving, met werkzaamheden op het gebied van techniek, assemblage, teeltverzorging en na-oogstbehandeling.
Green wijst op de bredere maatschappelijke context: "De werkloosheid onder volwassenen met een beperking ligt boven de 60 procent. Mensen vragen mij wanneer mijn werk erop zit. Ik zeg dan dat mijn werk pas klaar is wanneer hun werkloosheidspercentage gelijk is aan dat van anderen, wanneer zij dezelfde kansen hebben."
Binnen het bedrijf is ook leiderschap ontstaan op de werkvloer. "Op een dag liep ik de werkvloer op en zag ik dat Neil, die nu onze hoofdmonteur is, anderen aan het opleiden was," aldus Green. "Niet alleen collega's met een beperking, maar ook medewerkers zonder beperking."
Medewerkers zijn betrokken bij uiteenlopende taken, van de opbouw van teeltsystemen en installatiewerk tot oogsten, wortelsnijden en verpakken van het eindproduct. Volgens de directie is zichtbare trots op het geleverde werk een van de belangrijkste resultaten van het project.
© Just Vertical
© Just Vertical
Opschaling in meerdere fasen
De huidige faciliteit geldt als de eerste fase van een bredere uitbreidingsstrategie. In een volgende fase wordt de resterende helft van de bedrijfsruimte ingericht. Daarmee groeit het teeltoppervlak van circa 420 naar 880 vierkante meter en komt plek voor ongeveer 80.000 planten.
Michael Carnright, Director of Commercial Operations bij CW Group, licht toe: "We liggen op schema om in april te starten met fase twee. En ik denk nu al aan fase drie en zelfs fase vier. Het draait allemaal om het uitbreiden van de kansen die we kunnen creëren."
Voor Just Vertical betekent het project tevens een bevestiging van het gekozen bedrijfsmodel. Christopher Di Grazia, Head of Marketing, zegt hierover: "Dit project was strategisch belangrijk voor Just Vertical om twee redenen: het heeft aangetoond dat we op schaal kunnen leveren en het heeft ons kernmodel gevalideerd. Onze aanpak verschilt van die van de meeste bedrijven in deze sector. In plaats van zelf teeltbedrijven te bouwen en te exploiteren, ontwikkelen wij de technologie en stellen die beschikbaar aan onafhankelijke telers. Dit project laat zien dat een leveranciersgestuurd model voor indoor farming succesvol kan zijn op betekenisvolle schaal."
© Just Vertical
Ontwerp afgestemd op inclusieve werkomgeving
Volgens Just Vertical waren slechts beperkte aanpassingen nodig om de systemen geschikt te maken voor een inclusieve werkomgeving. "Onze technologie was vanaf het begin ontworpen om intuïtief en gebruiksvriendelijk te zijn," aldus Di Grazia. "Waar we wel aanpassingen hebben gedaan, is bij de keuze van hulpmiddelen voor de teelt en de verwerking na de oogst. Zo hebben we gekozen voor alternatieven voor intensieve automatisering, scherpe gereedschappen en lawaaierige apparatuur. In plaats van een vacuümzaaimachine gebruiken we bijvoorbeeld een valzaaimachine, die beter past in een inclusieve werkomgeving."
Green vat de combinatie van maatschappelijke en economische doelstellingen samen: "We leveren een product en een dienst waar behoefte aan is. Tegelijkertijd biedt het kansen aan individuen en ondersteunen de opbrengsten onze bredere maatschappelijke missie."
© Just Vertical 
© Just Vertical
Voor meer informatie:
Just Vertical
Christopher Di Grazia, Head of Marketing 
[email protected]
www.justvertical.com
CW Group
Bill Green, President en CEO
+1 860 229 7700
www.cwresources.org
