In Canada werkt GroCup Hydroponics aan een alternatief voor traditionele netpotten en losse kleikorrels, gericht op het verbeteren van de stabiliteit van stekblokken en het beheer van wortels in ondiepe NFT-systemen. Veel telers ervaren in dergelijke systemen dat planten kunnen kantelen of dat de wortelmedia moeilijk te hanteren zijn.
Rick Walker, oprichter en CEO van GroCup, begon het concept te verfijnen nadat hij herhaaldelijk problemen constateerde in zijn eigen kas. "In ondiepe NFT-kanalen kunnen traditionele netpotten en losse stekblokken verschuiven of kantelen zodra planten topzwaar worden, zelfs wanneer de wortels gezond zijn," legt hij uit. "Dit vereist soms handmatige correctie en leidt soms tot ongelijkmatige plaatsing van de planten."
Daarnaast signaleerde hij uitdagingen op het gebied van hygiëne en hantering van vergrote kleikorrels. "De kleikorrels vielen op de vloer en het was lastig om ze goed te reinigen en te steriliseren voor het volgende seizoen," zegt hij.
© GroCup Hydroponics
Directe vervanging voor netpotten
In plaats van het NFT-systeem zelf te herontwerpen, richtte Walker zich op een oplossing op componentniveau. Zo werd de GroCup ontwikkeld: een trechtervormige, platte ondersteuning die standaard stekblokken stevig op hun plaats houdt.
"Ik heb de originele GroCup ontworpen en 3D-geprint als een eenvoudige mechanische steun die standaard stekblokken stevig vasthoudt en stabiliseert, zonder dat aanpassing van mijn bestaande systeem nodig was."
De GroCup past direct in bestaande kanaalopeningen en vervangt netpotten op een-op-een-basis De blokken worden vastgezet, terwijl de wortels ongehinderd in de voedingsfilm kunnen groeien. "Door het open en lage profielontwerp wordt de stroming van voedingsoplossing niet belemmerd," benadrukt Walker.
Hoewel het product primair voor NFT-systemen is ontwikkeld, kan het ook worden toegepast in andere teeltopstellingen op water waar stabiliteit van stekblokken belangrijk is. Er zijn verschillende maten beschikbaar, van 5 cm uitvoeringen tot modellen geschikt voor 30 cm Bato-buckets. Afhankelijk van de maat kan de GroCup 2 cm en 10 cm stekblokken, evenals hexagonale media, bevatten.
© GroCup Hydroponics
Ontwerpprioriteiten en veldtesten
Belangrijke ontwerpcriteria waren plantstabiliteit, onbelemmerde wortelgroei naar beneden, compatibiliteit met standaard stekblokafmetingen en een geometrie die kostenefficiënte productie mogelijk maakt.
Vroege prototypes zijn gedurende een volledig teeltseizoen getest en aangepast om blokretentie en gebruiksgemak te verbeteren. Walker zag duidelijke verschillen in wortelgedrag vergeleken met netpotten. "De wortels groeiden sneller en rechter, zonder zich te verstrikken in het gaas van netpotten," zegt hij. Dit vereenvoudigde het verwijderen van de oogst aan het einde van het seizoen.
© GroCup Hydroponics
Operationele observaties
Het belangrijkste voordeel dat in de praktijk werd waargenomen, was een verbeterde plantstabiliteit. "Het grootste voordeel was dat het minder vaak nodig was om stekblokken opnieuw te positioneren naarmate de planten groeiden."
Gezondheid van de planten, wortelontwikkeling en uiteindelijke gewasomvang bleven vergelijkbaar met conventionele systemen. "Wortelontwikkeling en plantomvang en -gezondheid werden niet beïnvloed," deelt Walker.
Ook het hanteren van de blokken verliep efficiënter. "Tijdens planten en onderhoud werd het werk consistenter uitgevoerd," legt Walker uit. Volgens hem kan dit, vooral bij grotere teeltbedrijven, leiden tot aanzienlijke arbeidsbesparing door minder mediabeheer en snellere opruiming na de oogst.
Een ander aandachtspunt is het materiaalgebruik. De GroCup gebruikt minder plastic dan veel traditionele netpotten. "De GroCup is fysiek kleiner dan een netpot, gebruikt dus minder materiaal en zal bij volledige productie goedkoper zijn."
© GroCup Hydroponics
Marktfocus en vervolgstappen
De primaire doelgroep bestaat uit commerciële kassen en indoor farming-bedrijven die NFT-systemen gebruiken en momenteel vertrouwen op netpotten en kleikorrels. Ook particuliere telers die de stabiliteit van hun media willen verbeteren, kunnen baat hebben bij de GroCup.
"De GroCup is specifiek ontworpen als directe vervanging van een netpot, op maat één-op-één," benadrukt Walker.
Het bedrijf richt zich momenteel op het verzamelen van feedback van telers via pilotproducties en het verkennen van productiesamenwerkingen. Ontwerp- en gebruikspatenten zijn aangevraagd in Canada en de Verenigde Staten.
"Dit is een bedrijf in een zeer vroeg stadium dat professionele verkoop- en marketingondersteuning nodig heeft om te groeien," besluit Walker.
Voor meer informatie:
Rick Walker, oprichter en CEO
GroCup Hydroponics
[email protected]
https://grocuphydroponics.com
