Bladgroenten lijken het nieuwe goud te zijn op de Noord-Amerikaanse markt voor Controlled Environment Agriculture. Op Indoor Ag-Con in Las Vegas waren de sessies over deze teelten bijzonder populair. Tegelijkertijd worstelt de gehele CEA-sector nog steeds met de nasleep van eerdere fouten en staat zij voor nieuwe uitdagingen.
Marktontwikkelingen
Indoor Ag-Con trekt niet alleen telers en leveranciers, maar ook investeerders, waardoor het een goed beeld geeft van de richting van de CEA-sector. Dit jaar ligt de nadruk duidelijk op bladgroenten.
De afgelopen tien jaar heeft de Amerikaanse CEA-markt, inclusief kassen en vertical farms, een sterke groei doorgemaakt, gevolgd door een scherpe vertraging. Dit kwam vooral door het falen van meerdere door durfkapitaal gefinancierde bedrijven, met name actief in de vertical farming. Daar gingen eerdere verliezen in de cannabisteelt aan vooraf, wat ook tot aanzienlijke kapitaalverliezen leidde en investeerders afschrikte. Inmiddels keren investeerders weer voorzichtig terug, vooral nu grote spelers in de tuinbouw zich blijven ontwikkelen en groeien, maar nieuwe projecten zijn zelden nog op dezelfde schaal als vroeger.
Daarnaast wordt de sector geconfronteerd met invoerheffingen, onzekerheden en regelgeving rond H-2A-visa, waardoor het moeilijker en duurder wordt om arbeidsproblemen aan te pakken. Het grote aandeel buitenlandse arbeidskrachten maakt de sector kwetsbaar, en controles en invallen beïnvloeden de beschikbaarheid van personeel. Tegelijkertijd rijst de vraag of er nog ruimte is voor nieuwe spelers in de markt, aangezien opschaling de afgelopen jaren centraal stond.
De aantrekkingskracht van bladgroenten
Bladgroenten bieden nieuwe kansen. Sterk geautomatiseerde faciliteiten hebben minder arbeid nodig, de kassen kunnen lokaal meer produceren, en ze brengen duidelijke voordelen met zich mee op het gebied van gewasbescherming en watergebruik ten opzichte van de vollegrondsteelten die momenteel domineren. Het is dan ook begrijpelijk dat de sessies over sla en andere bladgroenten bij Indoor Ag-Con zeer populair waren.
Toch is het volgens de sprekers geen eenvoudig verdienmodel. Het opzetten van een kas is complex. Zoals tijdens een van de sessies werd benadrukt: wie alle vereisten van een geschikte locatie meeneemt — arbeid, nutsvoorzieningen, logistiek — ziet dat zelfs de VS klein wordt. Een vaak vergeten aspect is dat het product ook verkocht moet worden. Het moet het hele jaar door concurrerend zijn met vollegrondsproducten en tegen een prijs die niet alleen de kosten dekt, maar ook investeerders tevreden houdt.
