Sklarczyk Seed Farm (SSF), een familiebedrijf in de derde generatie, heeft de traditionele aardappelproductie in de vollegrond volledig vervangen door een gespecialiseerd kassensysteem voor pootaardappelen, gericht op de wereldmarkt. Onder leiding van Ben en Alison Sklarczyk speelt de transitie in op langdurige klantvraag, strengere eisen op het gebied van biosecurity en de technische voordelen van gecontroleerde teeltomgevingen.
Het bedrijf werd in 1942 opgericht door Michael en Theresa Sklarczyk en produceerde aanvankelijk zowel aardappelen en granen als vee. Na toenemende vraag naar kwaliteitsplantgoed kwam de productie van pootaardappelen centraal te staan. Tegenwoordig produceert SSF jaarlijks meer dan 10 miljoen miniknollen van generatie 0, voornamelijk via kasteeltsystemen op water.
Alles naar de kas verplaatst
De uitbreiding van SSF richt zich volledig op kasproductie, met een stopzetting van de traditionele vollegrondsteelt. "Onze klanten vroegen ons deze richting op te gaan en ons management volledig te concentreren op de kas," vertelt Ben Sklarczyk. Productie in kassen verhoogt bovendien de biosecurity. "Veel bedrijven vertrouwen erop dat SSF jaar na jaar pootaardappelen van hoge kwaliteit levert."
Hoewel de aardappelproductie in de vollegrond is gestopt, teelt SSF nog circa 449 hectare mais, tarwe, soja en haver. Deze gewassen ondersteunen het bredere management van plagen en ziekten rondom de kas.
Kasontwerp en klimaatbeheersing
In vijftien jaar tijd groeide de kasoppervlakte van SSF van 2.780 m² tot een complex met drie polytunnels en vijf aaneengesloten kassen. De ervaring met beide structuren leidde tot standaardisatie op glas.
"Door te merken dat we het klimaat in een kas beter konden beheersen dan in een poly-tunnel, hebben we uitsluitend nog kassen gebouwd," legt Ben uit. De constructie uit één stuk glas verbetert de condensbeheersing en houdt het gewas droger, een belangrijk voordeel bij aardappelteelt op water. Ook de sneeuwval in Noord-Michigan beïnvloedde de overstap van polycarbonaat naar glas.
© Sklarczyk Seed Farm
Uitbreiding tijdens de pandemie
De laatste kasuitbreiding startte in 2019 en werd in 2020 afgerond, tijdens de beginfase van de COVID-19-pandemie. SSF paste de werkzaamheden aan door het personeel in kleinere teams te verdelen en samen te werken met een ervaren lokale aannemer die bekend was met de bedrijfsstandaarden. Grote vertragingen bleven uit.
De uitbreiding, mede gefinancierd door subsidies van het MDARD Food and Agriculture Investment Program en het Rural Development Fund, voegde circa 1.850 m² kasruimte toe. Hierdoor kon SSF de productie verhogen, het assortiment uitbreiden en beter voldoen aan de eisen van exportklanten.
Teelt op water, rassenbeheer en arbeid
SSF produceert momenteel 5,5 tot 6 miljoen miniknollen op water per jaar, met een totale productie van meer dan 10 miljoen stuks. Teelt op water maakt nauwkeurige maatvoering mogelijk en voorkomt bodemgebonden ziekten. "Teelt op water stelt ons in staat voor elke klant een specifieke maat knol te oogsten. Daarnaast elimineert het bodem- en veenziekten."
Het bedrijf teelt jaarlijks meer dan 100 aardappelrassen. Verbeteringen in opbrengst en kwaliteit worden gerealiseerd door nauwkeurige bemesting en timing. "Bij meer dan 100 verschillende rassen per jaar is de timing van bemesting cruciaal voor duurzaam succes." Een teeltmedewerker beheert een database voor gewasontwikkeling om besluitvorming te ondersteunen.
Arbeid blijft de grootste kostenpost. Hoewel enige automatisering wordt toegepast, is volledige automatisering beperkt vanwege de noodzaak tot strikte scheiding van rassen en handmatige verwerking.
Duurzaamheid en exportgroei
SSF voert al meer dan twintig jaar duurzaamheidsmaatregelen door, waaronder energiezuinige motoren, LED-belichting, zonne-energie, geothermische koeling en volledige waterrecycling. Overtollig irrigatiewater wordt opgevangen en hergebruikt buiten de kas. Composteer- en recyclingprogramma's hebben het afval aanzienlijk teruggedrongen.
In 2019 werd SSF uitgeroepen tot MDARD's "Agriculture Exporter of the Year". Het aandeel export in de omzet groeide van 24,6% in 2016 naar 60% in 2024, met leveringen aan Europa, Azië, Afrika en Amerika. Ondanks deze groei blijft de strategie ongewijzigd. "We blijven ons richten op het leveren van pootaardappelen van hoge kwaliteit aan onze klanten wereldwijd."
Alle productie is klantgestuurd, met weinig speculatieve teelt vanwege de hoge kosten van schoon pootgoed. Voor de toekomst ziet Ben mogelijkheden in nieuwe technologieën zoals AI-gestuurde beslissystemen en stapsgewijze automatisering, met behoud van gecontroleerde groei en constante kwaliteit als basis voor internationaal succes.
Voor meer informatie:
Ben Sklarczyk, CEO
Sklarczyk Seed Farm
[email protected]
www.ssfseedpotatoes.com
