In de Verenigde Staten onderzoekt het bedrijf Martian Grow de effecten van de ruimte op cannabiszaad. Het project begon met een eenvoudige vraag: wat gebeurt er met cannabiszaad als het in een baan om de aarde wordt gebracht en daarna terugkomt?
"Het oorspronkelijke idee was helemaal niet commercieel," zegt Chu Chai van Martian Grow. "Een vriend van mij had het idee om zaden de ruimte in te sturen en ze te bestuderen. Toen ik vroeg waarom, zei hij alleen: uit nieuwsgierigheid."
Die vriend had jarenlang ervaring in cannabisonderzoek en -activisme, maar nieuwsgierigheid alleen dekt de kosten van een raketlancering niet. "Je kunt dit experiment niet één keer uitvoeren," legt Chu uit. "Het moet herhaald worden. Het is een doorlopend project, en daarvoor heb je financiering nodig. Daarom stapte ik in: om te kijken hoe er een commercieel plan van gemaakt kon worden."
© Martian Grow
Martian Grow onderscheidt zich hiermee van 'novelty science'. Ruimteveredeling werkt alleen als het systematisch wordt uitgevoerd. "Een enkele lancering is waarschijnlijk niet genoeg om positieve veranderingen te bewerkstelligen. Een gestructureerd programma wel," zegt Chu.
Geen sciencefiction
In eerste instantie leek het project misschien vergezocht. "Aanvankelijk vroeg ik me af: wat is hiervan het nut en waarvoor doen we dit?" zegt Chu.
Die twijfel verdween toen ze data buiten de cannabissector zag. "Ruimteveredeling is geen speculatieve theorie," legt ze uit. "China gebruikt het al tientallen jaren om de prestaties van gewassen te verbeteren. Een van de meest geteelde tarwerassen is ontwikkeld via blootstelling aan ruimtecondities, met opbrengststijgingen van 10-30% en sterke droogtetolerantie. Toen ik die cijfers zag, was ik overtuigd. Dit is gevestigde methodiek, geen sciencefiction."
© Martian Grow
Cannabis blijkt een geschikte kandidaat voor dit type onderzoek, niet vanwege een trend, maar vanwege de gevoeligheid van de plant. "Cannabis reageert zichtbaar op stressfactoren, en die gevoeligheid vormt de basis van moderne veredeling, waarbij licht, voeding, temperatuur en mechanische stress al worden ingezet om nieuwe fenotypes van hetzelfde genetisch materiaal te ontlokken."
De ruimte voegt twee stressfactoren toe die op aarde niet volledig kunnen worden nagebootst: kosmische straling en microzwaartekracht. "Kosmische straling is een complexe mix," zegt Chu. "Je kunt delen simuleren, maar nooit het volledige pakket."
Microzwaartekracht is nog moeilijker na te bootsen. Planten zijn sterk afgestemd op de zwaartekracht; ze gebruiken dit vanaf het moment van kieming om boven en onder te bepalen. "In microzwaartekracht werkt dat systeem niet meer. Het hele systeem komt onder stress te staan," legt Chu uit.
Eerste lanceringen en samenwerking
Martian Grow lanceerde de eerste capsule in juni. De capsule bereikte succesvol een baan om de aarde en keerde terug, maar na landing ging het signaal verloren en werden de zaden nooit teruggevonden. "De capsule zweefde, landde, en toen verloren we het signaal. We weten niet waar de zaden zijn," zegt Chu.
© Martian Grow
Toch zorgde het project al voor aanzienlijke media-aandacht, onder andere via een artikel in Wired. Daarin werd een Amerikaans team genoemd dat twee jaar eerder een soortgelijk experiment had geprobeerd, maar nooit lanceerde vanwege regelgeving rond THC. Martian Grow besloot de krachten te bundelen met dat team. "Wij deden wat zij niet konden doen. Daarom besloten we samen te werken," zegt Chu.
De samenwerking combineerde marketing en momentum van Martian Grow met het Amerikaanse team dat een verdienmodel rond genetica had ontwikkeld. Zo ontstond een gestructureerde projectpijplijn waarin de praktische implicaties voor de cannabissector zichtbaar werden.
Genetische en epigenetische veranderingen
Blootstelling aan de ruimte kan twee soorten veranderingen teweegbrengen, legt Chu uit. De eerste zijn genetische mutaties: permanente, erfelijke veranderingen op DNA-niveau. "Als het gebeurt, weten we niet of het positief of negatief is. Het is een soort gokken," zegt Chu.
De tweede soort betreft epigenetische veranderingen: nieuwe uitdrukkingen van bestaande genetische potentie. "Stress activeert eigenschappen die normaal sluimeren," legt Chu uit. Deze veranderingen zijn vaker en direct toepasbaar. "Epigenetische veranderingen verhogen vooral de veerkracht van planten, wat cruciaal is voor telers die te maken hebben met klimaatveranderingen, watertekorten en strengere productieomstandigheden."
Het behouden van deze veranderingen is een uitdaging. Genetische mutaties zijn eenvoudig te stabiliseren via zaden, maar epigenetische eigenschappen kunnen in enkele generaties vervagen. "Je kunt epigenetische veranderingen zelfs uitveredelen," waarschuwt Chu.
© Martian Grow
Daarom combineert Martian Grow zaadonderzoek met weefselkweek. Moederplanten en stekken maken het mogelijk specifieke eigenschappen te behouden en te bewaren. Het bedrijf werkt nu samen met een weefselkweekpartner in de VS, met het doel de bewaarde, ruimte-blootgestelde genetica wereldwijd beschikbaar te maken. Op termijn kan zo een portfolio ontstaan van cannabisgenetica gevormd door omstandigheden die geen enkele kas of veld kan nabootsen.
Voorbereiden op de toekomst
Het uiteindelijke doel is teelt op Mars, aldus Chu. "Het zal nog zeker twintig generaties duren, maar dat is de richting. Voor nu probeert Martian Grow cannabis voor te bereiden op een zwaardere versie van de aarde."
Voor meer informatie:
Martian Grow
[email protected]
martiangrow.com
