Een dubbeldekkerbus is misschien niet de meest voor de hand liggende plek om te leren hoe voedsel wordt geteeld. Toch is dat precies het uitgangspunt van The Pony Farm Bus: een mobiel voedseleducatieproject, bedacht door chefs Josh en Holly Eggleton van The Pony Chew Valley. Dit in Somerset (Verenigd Koninkrijk) gevestigde initiatief omvat een restaurant dat werkt met lokale producten, een evenementenlocatie, kookschool en keukentuin.
Jarenlang organiseerde The Pony gemeenschaps- en liefdadigheidssessies in hun markt- en kookschooltuin. Bezoekers konden zien hoe voedsel groeit, het oogsten, ermee koken en samen eten. De bereikbaarheid bleek echter een probleem. Binnen een straal van acht kilometer rond het restaurant liggen enkele van de armste wijken van Bristol, waardoor het voor scholen en gezinnen vaak niet haalbaar was om naar het teeltbedrijf te reizen. 
© The Pony Chew Valley
Het teeltbedrijf naar het klaslokaal brengen
"Het uitgangspunt van onze sessies is dat mensen voedsel met al hun zintuigen ervaren," zegt Hannah Atkinson, verantwoordelijk voor community engagement bij The Pony Chew Valley. "Maar mensen naar ons toe laten komen was lastig. Daarom besloten we de essentie van The Pony naar hen toe te brengen." Het resultaat is een omgebouwde dubbeldekkerbus die fungeert als reizend klaslokaal.
In de bus zijn verschillende teeltplekken ingericht, waaronder een teeltysteem op water, een kleine kas en een ruimte voor paddenstoelenteelt. Daarnaast zijn er werkstations en een gebied voor kookdemonstraties. Het ontwerp is bewust informeel en speels. "Het moest leuk zijn," aldus Atkinson. "Voor veel gemeenschappen die we willen bereiken betekent het afbreken van barrières rond voedseleducatie dat het toegankelijk moet aanvoelen en niet intimiderend."
Een mobiel leercentrum voor voedsel
De bus is meer dan twintig jaar oud en het ombouwen tot een functionerend klaslokaal vergde een gezamenlijke inspanning. Josh Eggleton leidde de visie, ondersteund door een projectteam van The Pony, distributeur Arthur David, medewerkers en lokale vrijwilligers.
"Het vroeg veel creatief denken om alles wat we wilden in deze ruimte te laten passen," zegt Atkinson. EP Design Studio ontwierp het interieur, waarbij opslag al snel een uitdaging werd. "We moesten daar heel slim mee omgaan," voegt ze toe, en ze prijst het eigendoms- en onderhoudsteam van The Pony voor het vinden van praktische oplossingen.
Budgetbeperkingen speelden een grote rol in de besluitvorming. "Dit was een non-profitproject dat volledig werd gefinancierd via fondsenwerving. Zelfs het vinden van vervangingsonderdelen was ingewikkeld. Omdat de bus meer dan 24 jaar oud is, waren details en onderdelen lastig te traceren. We hebben sterk geleund op de hulp van First Bus, de voormalige eigenaar, voor historische informatie." Visueel is de bus ontworpen om speels en uitnodigend te zijn. SOS Design doneerde de branding en de exterieurwrap. "We wilden dat hij helder en aantrekkelijk zou zijn," zegt Atkinson.
Teelt op water en telen in een bus
Voor het teelt op water-gedeelte werkte The Pony Farm Bus samen met LettUs Grow. Er wordt gebruikgemaakt van een eenvoudig, recirculerend systeem om kruiden en sla te telen. De nadruk ligt op demonstratie in plaats van opbrengst, om te laten zien dat voedsel telen geen grootschalige of gespecialiseerde infrastructuur vereist.
"We willen bezoekers het gevoel geven dat voedsel en tuinieren binnen hun bereik liggen," legt Atkinson uit. "Dat ze kunnen zien, ruiken, voelen en proeven hoe vers voedsel is, en begrijpen dat kleine veranderingen een groot verschil kunnen maken." De sessies zijn praktisch opgezet en moedigen kinderen en andere bezoekers aan om actief deel te nemen aan zowel het telen als het koken.
Aansluiten bij scholen en leerprogramma's
De workshops worden afgestemd op elke school of groep. Het team werkt binnen het UK Food Education Charter en vraagt scholen voorafgaand aan elk bezoek om drie leerdoelen te formuleren. "We werken direct samen met scholen en vragen wat zij uit het bezoek willen halen," zegt Atkinson. "Zo blijven we relevant voor ons publiek en sluiten we tegelijkertijd aan bij het bredere onderwijskader."
The Pony Farm Bus bouwt voort op de bredere inzet van The Pony Chew Valley binnen gemeenschapsgerichte voedselinitiatieven. Het team ondersteunt al langere tijd projecten die de toegang tot vers voedsel verbeteren, waaronder hun samenwerking met The Mazi Project, een Britse liefdadigheidsinstelling die gratis voedzame maaltijden bezorgt aan gezinnen met voedselonzekerheid. Door deze initiatieven heeft het restaurant voedsel gepositioneerd als middel voor sociale verbinding, waardigheid en educatie — waarden die nu ook letterlijk de weg op gaan. 
© The Pony Chew Valley
Financiering van een gratis model
Alle sessies zijn gratis voor scholen en liefdadigheidsinstellingen, een bewuste keuze in een tijd waarin budgetten onder druk staan. "Toegankelijkheid is essentieel," zegt Atkinson. "Zo zorgen we ervoor dat voedseleducatie beschikbaar is voor iedereen, ongeacht woonplaats of omstandigheden." Het project wordt gefinancierd via een combinatie van doorlopende fondsenwerving, subsidies, verhuur voor bedrijfsevenementen, sponsoring en de verkoop van producten en voedsel vanuit de bus op festivals. Bedrijfsevenementen vormen een stabiele inkomstenbron die helpt bij het financieren van gemeenschapsbezoeken.
Arthur David is vanaf het begin nauw betrokken geweest. "Zij waren een logische partner," aldus Atkinson. "Ze beschikken over verschillende vaardigheden, maar delen dezelfde waarden en waren vanaf dag één betrokken. Ze begrijpen voedsel en gastvrijheid en doen al veel voor liefdadigheidsinstellingen. Hun ervaring met wagenparkbeheer is van onschatbare waarde geweest."
Ook andere partners hebben het project praktisch ondersteund. Zo doneerde Ooni een pizzaoven die inmiddels op festivals is ingezet. "Kinderen konden hun eigen pizza's maken, bakken en daarna opeten of mee naar huis nemen," vertelt Atkinson.
Toekomstplannen
De feedback tot nu toe is zeer positief. "Overweldigend positief," zegt Atkinson. Uitbreiding blijft een langetermijndoel. "Het idee was altijd om dit nationaal uit te rollen," legt ze uit. "Maar eerst moeten we het project goed laten draaien, met een helder inkomsten- en budgetmodel." Voorlopig wordt succes eenvoudig gemeten. "Als een kind weggaat met de kennis dat melk van een koe komt, een ei van een kip en wortels uit de grond, dan hebben we iets waardevols in gang gezet."
Door teelt op water en binnenteelt te introduceren naast meer traditionele tuinbouwvormen, biedt The Pony Farm Bus een eerste inkijk in de verschillende manieren waarop voedsel kan worden geproduceerd. "Het is een kleine, maar cruciale stap," zegt Atkinson. "We willen nieuwsgierigheid aanwakkeren, vragen stimuleren en misschien uitnodigen tot een tweede bezoek. We kunnen niet alles in één keer leren, maar hopelijk wel interesse wekken."
Klik hier om aan dit initiatief te doneren of hier voor meer informatie.
Voor meer informatie:
Hannah Atkinson
The Pony Farm Bus | The Pony Chew Valley
[email protected]
www.theponyfarmbus.co.uk
www.theponychewvalley.co.uk
www.instagram.com/theponyfarmbus
