Zuid-Afrikaanse teler schakelde na hagelstormen over op teelt op water

Na een derde hagelstorm in opeenvolgende seizoenen, die in 2010 de vollegrondslavelden van Eldorado Fresh verwoestte, wist oprichter Ivo Rugani dat het teeltbedrijf een nieuwe koers nodig had. Wat aanvankelijk voelde als een verwoestende klap, bleek het keerpunt dat het bedrijf transformeerde tot een van de meest innovatieve tuinbouwbedrijven van Zuid-Afrika.

Vijftien jaar later is Eldorado Fresh uitgegroeid tot de grootste producent van op water geteelde ijsbergsla en specialty's in het land. Het bedrijf is een belangrijke nationale leverancier en werd uitgeroepen tot Leverancier van het Jaar 2025 in de categorie Verse Producten door de Shoprite Group. Het is een verhaal van veerkracht, vernieuwing en samenwerking dat de toekomst van de Zuid-Afrikaanse tuinbouw weerspiegelt.

Van vollegrond naar teelt op water
Toen vollegrondsteelt niet langer levensvatbaar bleek, koos Rugani voor een gedurfde nieuwe richting: een volledige overstap naar midtech teelt op water, destijds een zeldzame keuze voor ijsbergslatelers.

Teelt op water bood controle over temperatuur, vochtigheid en voeding. Het verlaagde het waterverbruik aanzienlijk en maakte consistente, jaarronde productie mogelijk. Wat begon met 4 hectare in 2012, groeide uit tot 50 hectare, ondersteund door een geavanceerd vacuümkoelsysteem dat sla binnen enkele minuten terugkoelt tot 2°C – essentieel voor versheid en houdbaarheid.

Eldorado Fresh levert inmiddels ongeveer de helft van alle in Zuid-Afrika verkochte ijsbergsla, naast specialty's en selderij.

© Eldorado FreshIvo Rugani en Sanél Rugani

Een samenwerking die alles veranderde
De transitie vroeg niet alleen om visie, maar ook om de juiste partner. Freshmark, de inkoop- en distributietak van verse producten van de Shoprite Group, zag de potentie. "Toen we op dat kantelpunt kwamen, benaderden we de Shoprite Group met een idee dat toen onconventioneel moet hebben gevoeld," zegt Rugani. "Ze luisterden niet alleen, ze zagen hoe het zowel onze onderneming als hun toeleveringsketen kon versterken."

Met gezamenlijke inzet en investering kon Eldorado Fresh binnen 18 maanden zijn teeltcapaciteit op water verdubbelen, waarmee de marktvraag naar betrouwbare, hoogwaardige sla werd bevestigd.

Pieter van Zyl, hoofdinkoper bij Freshmark, prijst de discipline en consistentie van het bedrijf. "Wat Eldorado Fresh heeft bereikt, laat zien wat mogelijk is wanneer telers innoveren en retailers die innovatie ondersteunen. Hun consistentie is opmerkelijk en deze erkenning is meer dan verdiend."

Impact voorbij het teeltbedrijf
Ondanks de inzet van technologie blijft het bedrijf een belangrijke werkgever in het Vlakplaas-gebied in Gauteng, met tot wel 500 medewerkers. De overstap naar teelt op water heeft ook nieuwe technische functies gecreëerd, onder andere in klimaatbeheersing, gewasmonitoring, voedingsbeheer en apparatuurbediening.

"Onze medewerkers zijn de ruggengraat van ons bedrijf," zegt Rugani. "Deze methode vereist precisie en teamwork." Ook omliggende kleine telers profiteren mee: overtollige bladeren worden gebruikt als veevoer, en jaarronde productie draagt bij aan voedselzekerheid in de regio.

© Eldorado Fresh

Duurzame groei voor de toekomst
Terwijl teelt op water voorspelbaarheid en water-efficiëntie biedt, werkt Eldorado Fresh verder aan duurzaamheid door energiebronnen te diversifiëren. De operatie kan draaien op het nationale elektriciteitsnet, generatoren of een nieuwe zonne-installatie van 1,5 MW, wat zowel het operationele risico als de ecologische voetafdruk verlaagt.

Erkenning
Volgens Rugani erkent de onderscheiding het succes van hun 30-jarige samenwerking met de Group en van iedereen die heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het teeltbedrijf. "Succes bouw je met visie, discipline, vertrouwen en sterke samenwerkingen," legt hij uit.

"Eldorado Fresh heeft niet alleen opnieuw opgebouwd, maar getransformeerd. Hun reis is een voorbeeld voor alle Zuid-Afrikaanse telers," vult Pieter van Zyl aan.

Rugani's advies aan telers die tegenslagen ervaren, sluit aan bij de principes die Eldorado Fresh hebben geleid: focus op je ambacht, groei stap voor stap, blijf herinvesteren en wees altijd bereid om te leren. "Het zijn de kleine details die het bedrijf vormen," zegt hij.

Voor meer informatie:
Eldorado Fresh
Email: [email protected]
https://eldorado.africa/