"Om te achterhalen waarom veel indoor farms falen, moet je kijken naar wie ze leiden. Vaak ontbreekt het aan telers met praktische tuinbouwervaring; in plaats daarvan leunt men op academische kennis van universiteiten of technologische ondernemingen. Bij het telen van aardbeien is dat niet toereikend. Onze aanpak verschilt; wij combineren tientallen jaren ervaring uit de praktijk met een schaalbaar, zaadgebaseerd systeem dat virussen uitsluit en wereldwijde groei faciliteert," aldus Songtian Matsuda, CEO van MD-Farm, een Japanse startup uit Niigata die zich richt op geautomatiseerde aardbeienteelt.
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nlDe medeoprichters van MD-Farm: Matsuda, Hosoki en Abe
Zes jaar geleden werd MD-Farm opgericht door Matsuda, Hosoki, Abe en twee anderen. Abe, met meer dan 13 jaar praktische ervaring in de teelt en gevestigd in Niigata, geldt als de pilaar en meester in het vak voor het bedrijf. Niigata staat bekend om de Echigo-hime variëteit, beroemd om zijn zoetheid maar uiterst kwetsbaar voor transport over grote afstanden. Aardbeien van Abe worden doorgaans voor 3000 yen per kilo verkocht, maar door hun kwetsbaarheid worden ze alleen binnen een straal van 10 km gedistribueerd.
Naarmate de tijd verstreek, investeerden de oprichters steeds meer in automatisering om de autonoom werkende aardbeienteelt te waarborgen. "Ons bedrijf kweekt niet alleen aardbeien. Wij bieden een geheel platform, complete met zaden, robots, software, voedingsstoffen en methoden die aardbeienproductie betrouwbaar maken, alsof het een productielijn betreft. Door het eeuwenlange teelterfgoed van Niigata te combineren met geavanceerde automatisering, creëren we een wereldwijd schaalbaar model," aldus Hosoki.
Japanse aardbeienparadox
"Japan staat bekend om een van de meest concurrerende aardbeienmarkten ter wereld, maar heeft een structureel probleem. Veel telers zijn afhankelijk van junidragende rassen, wat resulteert in een overaanbod van winter tot lente en schaarste in de zomer. De prijzen pieken in december en januari en liggen dan tussen de 3000 tot 4000 yen per kilo (16,70 tot 22,26 euro), terwijl de kwaliteit inconsistent is," verklaart Matsuda.
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Traditioneel biedt Hokkaido aardbeien van uitstekende kwaliteit tijdens de koelere maanden, maar deze regio wordt nu getroffen door de oplopende temperaturen, wat de marktsituatie instabiel maakt. Dit is bijzonder uitdagend voor grote inkopers zoals cakefabrikanten. "Aardbeien worden, net zoals melk en eieren, beschouwd als 'strategische goederen' binnen de Japanse gebakindustrie. Tijdens Kerst stijgt de vraag sterk, en bakkers willen aanzienlijke hoeveelheden van dit rode fruit. Kassen kunnen slechts zes maanden van de vraag dekken, waardoor er leemtes ontstaan die productie en dienstverlening verstoren. Hier bieden wij een aanzienlijke oplossing."
In deze fase wil MD-Farm nauw samenwerken met hun klanten, waaronder taartfabrikanten. Door productie dicht bij de klant te houden, wordt kwaliteitsverlies door transport geheel vermeden. Veldervaring is hierbij cruciaal. Volgens Matsuda falen teeltbedrijven vaak door het onderschatten van deze basis. MD-Farm vertaalt Abe-san's ervaringen, variërend van 'hoe je Brix-niveaus beheerst' tot 'hoe je bloeitijden optimaliseert', in digitale richtlijnen die wereldwijd kunnen worden toegepast.
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Zaadbasis als fundament
Anders dan veel bedrijven in Japan die aardbeien vegetatief vermeerderen, kiest MD-Farm ervoor te telen vanuit zaden. Dit biedt voordelen, zoals virusvrije zaden, makkelijkere exportmogelijkheden en een schone start voor iedere cyclus. Het bedrijf steriliseert de zaden intern, waardoor het kiempercentage toenam van 60-70% bij aanvang tot 95% nu, met als doel 100% te bereiken.
MD-Farm biedt in plaats van koop, een leasingoptie voor zaailingen aan, wat een regelmatige inkomstenstroom waarborgt. Klanten blijven verbonden met het MD-Farm platform, waarop elke plant wordt gemonitord en een garantie van twee jaar geniet. Mocht de opbrengst dalen, dan worden de planten vervangen. "Dit verzekert onze klanten van hun opbrengst en stabiliseert de kwaliteit," zegt Matsuda. Het garandeert MD-Farm ook herhalende inkomsten en klanttevredenheid.
© MD Farm
Aardbeien geteeld in MD-Farm
Kleiner teeltbedrijf, grotere kansen
Wat is de ideale grootte voor een indoor teeltbedrijf voor aardbeien? Is dat meer dan 10.000 m²? "Nee. Juist het tegenovergestelde is het geval." Om megabedrijven te voorkomen, heeft MD-Farm een "Standaard Fabriek" van 1.000 m² ontwikkeld, goed voor de productie van 50-51 ton per jaar en 20.000 zaailingen. Door te focussen op kleinere faciliteiten, kun je productieomstandigheden optimaal beheersen en de winstgevendheid vergroten, terwijl replicatie eenvoudiger wordt gemaakt. MD-Farm blijft bij haar belofte: ze exploiteren momenteel een kennismakingsbedrijf van 400 m² en een productiefaciliteit met 700 zaailingen, die al vijf jaar zonder onderbreking draaien. Beide hebben als doel de systemen, software en automatisering te valideren voordat ze verder worden opgeschaald.
Het systeem van MD-Farm is volledig geautomatiseerd en in-house ontwikkeld. Elke stellage bevat 100 potten, die via een vastgelegde route naar bestuivings-, irrigatie- en oogststations worden geleid. Robots, die rond de $7.000 per stuk kosten, doen grotendeels het werk, van het transport van rekken tot frequent bestuiven. "Hommels zijn hier niet meer nodig, wat de mondiale aanpasbaarheid van het systeem vergroot," stelt Matsuda. Dankzij deze automatisering zijn slechts twee tot drie personen nodig om het teeltbedrijf te runnen. "We hebben geen traditionele telers meer nodig. Het systeem draait op recepten en transformeert aardbeienproductie tot een fabrieksproces," vult hij aan.
De irrigatiestations zijn ontworpen om zonder waterrecycling te werken, wat verlies aan ziekten voorkomt. Het modulaire ontwerp maakt reiniging eenvoudig. De kosten van de LED-verlichting zijn half zo hoog als die van andere topmerken en zijn krachtiger. "Omdat we de hardware en software zelf ontwikkelen, kunnen we snel handelen en effectief verbeteren tegen lagere kosten." Ook is er een continu bloeisysteem ontwikkeld, gepatenteerd in Japan, waardoor een constante opbrengst mogelijk is. Gecombineerd met de teeltsoftware zien de oprichters een bloeiende toekomst tegemoet.
© MD FarmBloeiende gewassen
Richting cakefabrikanten
"Aardbeien verkopen voor ¥ 2.000/kg (€ 11,30) is voor ons niet rendabel. Daarom richten we ons op de verkoop van onze controlesystemen aan cakefabrikanten en grote voedselverwerkende bedrijven. Deze klanten waarderen stabiliteit en consistentie meer dan merknamen," legt Hosoki uit. Daarbij kunnen ze besparen op aanvullende ingrediënten, zoals extra suikers. Door een bepaald BRIX-niveau, maat en stevigheid aan te houden, kunnen ze zonder aanpassingen aan hun recepten voldoen.
"We streven ernaar om van aardbeien een alledaagse, constant smakende vrucht te maken, zoals een fabrieksproduct en niet als een seizoensartikel. Als bijvoorbeeld Starbucks het hele jaar door aardbeiendranken en -gebak wil aanbieden, is een stabiele aanvoer noodzakelijk. Ons systeem maakt dat mogelijk, en kan zelfs tot nieuwe zakelijke kansen leiden," meent Matsuda.
© MD Farm
Nieuwe investeringsronde op komst
MD-Farm heeft momenteel ongeveer $7 miljoen aan overheidssubsidies verworven, als een rentevrije vijfjarige lening. Deze financiering heeft bijgedragen aan de opzet van het POC-teeltbedrijf en de verdere ontwikkeling van hardware, software en teeltmethoden. Een nieuwe kapitaalronde staat gepland voor het einde van het jaar, zowel binnen als buiten Japan, om de bouw van een nieuwe fabriek van 1.000 m² te realiseren.
Zodra meerdere teeltfaciliteiten operationeel zijn, streeft het bedrijf ernaar zowel aardbeien als zaaigoed aan te bieden, waarbij kwaliteit en prijs in de hele keten gehandhaafd blijven.
Voor de toekomst wil Matsuda zowel aardbeizaden exporteren als digitale teeltrecepten aanbieden middels het MD-Farm Integrated Total Cultivation Solution System, wereldwijd beschikbaar. Bijproducten kunnen voor andere toepassingen dienen. Alhoewel dat ambitieus klinkt, test MD-Farm momenteel al het gebruik van aardbeibladeren voor thee en farmaceutische toepassingen. Voor internationale projecten werkt het bedrijf het liefst samen met lokale partners met kennis van de markt.
Naast aardbeien kan dezelfde zaadverwerking en technologie voor andere groenten en fruit worden ingezet, in het bezit van MD-Farm's patent. "We zullen zien," zegt Matsuda.
© MD Farm
Voor meer informatie:
MD-Farm
[email protected]
www.md.farm (alleen in het Japans)
