Tholen - Wat ooit begon als een toevalstreffer, is vandaag een gevestigde waarde in de AGF-sector. VDH Packaging viert zijn 20-jarig bestaan en wordt geleid door vader Jan en zoon Alec Van den Heuvel. Samen bouwen zij aan een modern familiebedrijf. Hun kracht zit niet alleen in de producten, maar vooral ook in hun visie en samenwerking.
Interpom 1993 Jan met minister van Landbouw
Van toevallige start naar sectorveteraan
Jan Van den Heuvel rolde min of meer toevallig de verpakkingswereld binnen, vertelt hij. Na eerdere commerciële functies werd hij via een kennis geïntroduceerd bij John Van der Windt, die een tweetalige salespersoon zocht. "Ik sprak perfect Nederlands en Frans en wist dat ik kon verkopen, dus zo ben ik er eigenlijk ingerold."
Bij Van der Windt groeide hij uit tot commercieel verantwoordelijke voor de Belgische markt. Nadat het bedrijf werd verkocht, werkte hij onder meer bij Michon Packaging. Daar bouwde hij 18 jaar lang ervaring en een netwerk op, tot een verkeerde investering het bedrijf uiteindelijk fataal werd. "De Belgische tak draaide nochtans goed, dus besloot ik een doorstart te maken. Zo werd VDH Concept, zoals het bedrijf eerst heette, geboren."
Die vroege jaren leerden hem lessen die hij tot vandaag toepast. "Geen enkel dossier is hetzelfde. Zelfs al lijkt een verpakking gelijkaardig, de kleine details maken het verschil. Transparantie, helder communiceren en durven zeggen waar het op staat — dat draag ik al die jaren met me mee. Bovendien wordt ons beroep steeds technischer. Blijven nadenken over de verpakking van morgen is essentieel voor ons bestaansrecht."
Van vertegenwoordiger naar ontwikkelaar
In de beginjaren was VDH vooral agent voor producenten van verpakkingen in de AGF-markt. Al snel volgde de stap naar eigen ontwikkeling en productie, onder meer met VDH Polska, gespecialiseerd in het perforeren van LDPE en papier. "We hebben een eigen machine ontwikkeld die mono materialen uiterst precies kan perforeren," zegt Jan. Daarmee evolueerde VDH van vertegenwoordiger naar totaalleverancier, met focus op co-creatie en innovatie.
Een concreet voorbeeld daarvan is het aanbrengen van perforaties in verpakkingen zoals SQ PACK en SQ PAPER. "Vijftien jaar geleden merkten we al dat klanten hun verpakkingsmachines sneller en betrouwbaarder wilden laten draaien, terwijl supermarkten aandrongen op verpakkingen met minder plastic." Dat heeft VDH Packaging gecombineerd tot een slimme oplossing: kleine, precies geplaatste perforaties die zorgen voor betere luchtcirculatie. "Zo blijven producten langer vers, zonder dat de verpakking zijn stevigheid of houdbaarheid verliest."
Het grote voordeel is dat deze verpakkingen volledig uit één materiaal bestaan. Daardoor zijn ze makkelijker te recycleren dan verpakkingen die gemaakt zijn van een combinatie van materialen. "Wij zien dat dit de toekomst wordt. We zijn daar al jaren mee bezig en lopen daarin dus voorop."
De digitale versnelling
Zo'n zes jaar geleden stapte zoon Alec in het familiebedrijf en bracht een nieuwe dimensie: digitalisering. "Toen ik begon, lagen hier letterlijk stapels papieren dossiers. Vandaag is het grootste deel ervan volledig geautomatiseerd. Wat vroeger dagen duurde, regelen we nu met enkele muisklikken."
De overstap naar een volledig nieuw ERP-systeem betekende een grote efficiëntieslag. Alec: "Onze mensen kunnen zich nu focussen op de essentie van ons beroep, in plaats van op papierwerk. En we communiceren sneller naar klanten: van offerte tot support."
In het begin botste Alec nog weleens met zijn vader. "Toen ik net begon, was ik misschien wat te veel een spring-in-'t-veld, vol energie en plannen om werkelijk álles om te gooien. Mijn vader was toen de rots in de branding die me met de voeten op de grond hield. Dat leidde wel tot pittige gesprekken, maar die gesprekken leidden weer tot oplossingen. En inmiddels heb ik wel genoeg ervaring opgebouwd om hem ook af en toe tegen te spreken," lacht Alec.
Twee generaties, één missie
Het werken met twee generaties brengt dynamiek, soms ook wrijving, maar vooral aanvulling. Alec: "Mijn vader heeft bakken ervaring, soms in details waar ik nooit aan zou denken. Daar leer ik nog altijd van." Jan vult aan: "Ik laat Alec zijn ding doen met digitalisering. Soms schuurt dat, maar we weten dat het altijd in dienst staat van de klant en van ons bedrijf."
Hun rolverdeling is intussen helder: Alec runt de dagelijkse operatie, Jan richt zich op innovatie en visie. Samen bepalen ze de strategie.
Innovatie als motor
En een belangrijk onderdeel van die strategie is al van het begin af aan de vernieuwingsdrang. Innovatie zit diep in het DNA van VDH. Zo is Alec trots dat hun verpakkingen nu al voldoen aan de Europese PPWR-verordening 2030. "We combineren technologie met duurzame grondstoffen zoals recyclebaar mono-laminaat, papier dat volledig gelast kan worden en LDPE op basis van recyclaat of suikerriet."
Tegelijkertijd is duurzaamheid voor VDH nooit een doel op zich. Jan: "Een verpakking is pas duurzaam als ze ook écht werkt: houdbaarheid moet gewaarborgd zijn, verwerking moet vlot verlopen en de consument moet ermee uit de voeten kunnen." Alec vult aan: "We bewaken telkens de driehoek: technische prestaties, ecologische voetafdruk en commerciële relevantie. Daarom betrekken we klanten het liefste al in de ontwikkelingsfase, zodat we sneller kunnen schakelen."
Nabijheid en flexibiliteit
VDH levert vandaag in heel Europa en zelfs daarbuiten, tot in Canada, Australië en de VS. Toch blijft nabijheid een kernwaarde. Alec: "We zijn onafhankelijk en hands-on, zonder tien managementlagen boven ons. Daardoor kunnen we snel schakelen. Ook in het buitenland bouwen we langdurige relaties op. Als het moet, zitten we morgen bij de klant. Die combinatie van bereik én nabijheid maakt ons bijzonder."
Maar naast die innovatieve oplossingen levert VDH ook 'gewoon' dagelijks standaardverpakkingen. "We willen dat klanten ons niet alleen bellen voor het moeilijke, maar ook voor het eenvoudige," zegt Jan. "Ook daar kunnen wij het verschil maken."
De toekomst lonkt
Waar VDH staat over vijf tot tien jaar? Alec weet één ding zeker: "We hoeven niet de grootste te zijn, maar wél de partner waar mensen met vertrouwen naartoe stappen. Die reputatie willen we verder uitbouwen." Ook Jan benadrukt het belang van duurzame groei: "Niet met massa's mensen, wel met kennis, visie en daadkracht. Relevant blijven, klanten blijven verrassen, dat is onze ambitie."
Alec kijkt ondertussen wel ook al verder: "We groeien ook buiten de AGF-sector, in petfood, confiserie, ready-to-eat maaltijden, FMCG en industrie. Er is nog veel potentieel. Daarom zoeken we nieuwe verkoopmedewerkers met visie, die net als wij geloven in inhoud boven oppervlakkigheid."
"En als het even kan, willen we er ook nog plezier in houden," lacht Jan. "Het is intensief werk, maar als je blijft creëren en groeien, als mens én bedrijf, dan is het de mooiste job die er is."
De kunst van het verpakken
Als je het vader en zoon Van den Heuvel vraagt, bewijst VDH Packaging twintig jaar na de start van het bedrijf dat verpakken meer is dan alleen een zakje of een schaal. Het is kennis, innovatie en partnerschap, gedragen door twee generaties die elkaar versterken. Hun belofte is helder: VDH Packaging is meer dan alleen een verpakking – het is de kunst van het verpakken.
Dit artikel verscheen eerder in editie 10, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
VDH Concept
Nerviërslei 15
2900 Schoten, België
Tel: +32 3 685 06 33
[email protected]
www.vdhconcept.com
