Tholen - Dankzij een nieuwe vertical farm wil specialist op het gebied van in-vitro teelt Vervit flinke stappen zetten richting de toekomst van onze voedselvoorziening. Met deze nieuwe faciliteit in het Belgische Lochristi wil het bedrijf niet alleen de adaptatiefase van in-vitro gekweekte planten optimaliseren, maar ook de productie van microgroenten opschalen en in kwaliteit stabiliseren.
"Binnen Vervit is onze kernactiviteit de vermenigvuldiging van planten in-vitro," legt Juan Carlos Pérez van Vervit uit. "De planten groeien eerst in een pathogeenvrije kunstmatige omgeving. Later moeten ze overgaan naar een natuurlijke omgeving, een proces dat we afharding of adaptatie noemen. Dit kan vier tot twaalf weken duren, afhankelijk van de plantensoort."
Tot voor kort gebeurde deze adaptatiefase elders: in kassen of bij een dochterbedrijf in Spanje, maar dankzij de nieuwe vertical farm houdt Vervit dit proces volledig in eigen hand. "Door alles onder gecontroleerde omstandigheden te doen, vermijden we stress door transport en kunnen we de ontwikkeling van de planten nauwkeuriger sturen. Dat komt de kwaliteit en gezondheid van de planten ten goede," zegt Juan Carlos.
Vertical farming: gecontroleerde innovatie
De vertical farm van Vervit beslaat meer dan 1.000 m² en bestaat uit vier lagen, waarvan de eerste twee zijn ingericht voor de adaptatie van planten uit het lab en de andere twee voor microgroenten. Het systeem is volautomatisch en volledig geïntegreerd, met klimaatregeling, LED-verlichting, irrigatie en intern transport. "Elke laag kan specifieke microklimaten creëren," licht Juan Carlos toe. "Zo kunnen we bijvoorbeeld de luchtvochtigheid, temperatuur en lichtcycli per niveau optimaliseren, afgestemd op de specifieke behoeften van de plant."
Voor microgroenten, die in korte cycli van slechts zeven tot tien dagen groeien, biedt dit veel voordelen. "In die korte tijd heeft licht een grote invloed op de vorm, smaak en groei van de plant," zegt Juan Carlos. "Met de vertical farm kunnen we experimenteren met daglengtes en lichtintensiteiten om het eindproduct te optimaliseren. Buiten is dat veel moeilijker, omdat het weer onvoorspelbaar is. Zelfs een paar dagen bewolking kan een groot effect hebben."
Microgroenten: van niche naar mainstream
Vervit produceert microgroenten onder het eigen merk PachaGreens en is in die markt naar eigen zeggen de grootste speler in België. "We doen dit al acht jaar, eerst met substraten in klassieke kassen, nu deels in de nieuwe indoor faciliteit," vertelt Juan Carlos. Het bedrijf onderscheidt zich door de combinatie van verschillende kiemsoorten in kant-en-klare mixen. "Bij andere aanbieders koop je één soort per bakje. Wij bieden mixen aan, soms samengesteld door ons, soms op verzoek van klanten. Dat geeft een extra dimensie aan de producten in de horeca en retail."
De belangstelling voor microgroenten groeit snel, mede dankzij hun grote voedingswaarde en hoge gehalte aan antioxidanten. "In Amerika zijn microgroenten al bijna een commodity, maar hier in Europa groeit de markt tot nu toe nog langzaam, maar zeker. Vooral in de horeca zijn ze al goed ingeburgerd, maar we zien zeker nog groeimogelijkheden in de supermarkt," aldus Juan Carlos.
Zelf houdt Juan Carlos binnen de eigen selectie microgroenten nog het meeste van nasturtium. "Het is scherp van smaak, een beetje als waterkers, maar dan iets zachter. En het kan ook als eetbare bloem bijvoorbeeld een salade echt bijzonder maken. Het laat zien dat microgroenten niet alleen gezond, maar ook culinair interessant zijn."
Hightech bioreactoren en in-vitro expertise
Een belangrijk onderscheidend kenmerk van Vervit is de combinatie van in-vitro expertise en eigen technologie. Het bedrijf ontwikkelde bioreactoren voor massale micropropagatie van planten, onder de naam SETIS. "Met deze bioreactoren kunnen we efficiënt werken en arbeidskosten reduceren, terwijl we hoogwaardige planten produceren die voldoen aan strikte kwaliteitseisen," zegt Juan Carlos. De bioreactoren worden ook extern verkocht via een aparte BV, SETIS Systems, waarmee het bedrijf de technologie wereldwijd beschikbaar stelt.
Voor de aardappelteelt, een van Vervits kernproducten, is in-vitro teelt essentieel. "Bij aardappelen is de virus- en bacteriedruk zo hoog dat meerdere generaties pootgoed in het veld zonder kwaliteitsverlies niet mogelijk zijn. Uit onze in-vitro plantjes produceren en leveren wij de eerste 'miniknolletjes' die ziektevrij zijn, en van daaruit gaat het verder naar de handelaren en telers," legt Juan Carlos uit.
Duurzaamheid en circulaire productie
De vertical farm draagt ook bij aan de duurzaamheidsdoelen van het bedrijf. "We draaien volledig op elektriciteit, deels afkomstig van zonnepanelen, en recycleren vrijwel al het water. Het enige waterverlies is datgene wat er in de planten blijft die we verkopen," zegt Juan Carlos. Zelfs substraten en resten van planten worden hergebruikt of verwerkt tot compost. Daarnaast wordt er gewerkt aan veenvrije substraten voor de teelt, terwijl water ontsmet wordt via nanobubbels, een efficiënter alternatief voor traditionele UV-ontsmetting. "Deze gecontroleerde omstandigheden maken milieuvriendelijke keuzes veel makkelijker," legt hij uit.
Bovendien is de vertical farm hermetisch afgesloten om ziektekiemen en insecten buiten te houden. "Alle in-vitro planten zijn virusvrij. Binnen de farm hoeven we geen gewasbeschermingsmiddelen te gebruiken, wat een enorme meerwaarde is voor kwaliteit en veiligheid," aldus Juan Carlos.
Kansen voor nieuwe soorten en markten
De combinatie van in-vitro teelt, adaptatie in een gecontroleerde vertical farm en teelt van microgroenten opent nieuwe marktkansen. "Door de nauwkeurige controle kunnen we ook andere planten kweken, die anders moeilijk te telen zijn hier in België. Dat biedt kansen voor nieuwe soorten en markten," zegt Juan Carlos.
Daarnaast blijft innovatie centraal staan. "We blijven experimenteren met licht, klimaat en substraten. Zo kunnen we niet alleen de kwaliteit verbeteren, maar ook de keuze aan zaden uitbreiden en producten aanbieden die buiten of in klassieke kassen nauwelijks mogelijk zijn."
Pionier in gecontroleerde plantenteelt
Met de nieuwe vertical farm bevestigt Vervit zijn positie als pionier in gecontroleerde plantenteelt en microgroentenproductie in België. Door technologische innovatie, gecombineerd met kennis van in-vitro propagatie, biedt het bedrijf zowel hoogwaardige jonge planten voor landbouw en sierteelt als verse microgroenten voor de consumentenmarkt. De nadruk op kwaliteit, controle, duurzaamheid en innovatie laat zien dat hightech tuinbouw een concrete toekomst heeft, waarbij precisie en efficiëntie hand in hand gaan met smaak, voeding en milieubewustzijn.
Dit artikel verscheen eerder in editie 10, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Vervit
Raveschoot 9A
9080 Beervelde
Belgium
Tel: + 32 9 397 18 16
[email protected]
www.vervit.be
