"De traditionele balans tussen smaak en houdbaarheid is achterhaald"

"We willen geen wondermiddel verkopen, maar we zijn hier om te laten zien dat ons product echt werkt. We bewijzen dit eerst in het lab en uiteindelijk in de praktijk, van een laboratoriumstudie tot een vrachtwagen die een pallet van Mexico naar Canada vervoert," legt Steven Oklesh uit, marketingdirecteur bij Verdant Technologies.

Hun product HarvestHold Fresh is een vochtgeactiveerde inboxfolie die langzaam 1-Methylcyclopropeen (1-MCP) afgeeft, in plaats van het plotseling vrij te laten op groenten en fruit. "Het gebruik van 1-MCP gebeurde traditioneel in een luchtdichte omgeving, zoals bij appels. Maar dat werkt niet voor komkommers, tomaten of limes, die niet in rijpkamers kunnen of goed rijpen," verklaart hij. "Wat wij doen, is 1-MCP inkapselen en op een dun plastic substraat printen. Zodra groenten en fruit ademen of vocht tegenkomen tijdens transport, geeft het vel de stof beetje bij beetje vrij."

Volgens Steven kan dit de houdbaarheid tot wel 50% verlengen, afhankelijk van het product en de timing van de toepassing.

© Verdant Technologies

Waarom komkommers, en waarom nu?
Komkommers, vooral de snack- en minivariëteiten, zijn ideaal voor de volgende stap van Verdant. Met de recente goedkeuring voor komkommers in Canada, richt het bedrijf zich nu op kastelers in Leamington en daarbuiten.

"Snackkomkommers zijn enorm populair, maar ook zeer bederfelijk. Ik ben zelf gestopt met ze te kopen, omdat ze aan het einde van de week al slecht zijn. Dit product geeft consumenten de mogelijkheid om van hun groenten te genieten, zonder concessies te doen aan de smaak."

Dankzij de focus op komkommers heeft Verdant Andrew Blume aangetrokken, die eerder bij Ceragen Grow werkte en nu verantwoordelijk is voor het uitbreiden van Verdants marktaandeel in kassen. "Andrew heeft waardevolle relaties in de glastuinbouwsector en we hebben iemand nodig die daar actief is. Iemand die niet alleen de taal spreekt, maar ook de telers begrijpt, evenals de uitdagingen en nuances die uniek zijn voor kasgroenten en -fruit."

Retailers, foodservice en smaak
Het zijn niet alleen de telers die op de hoogte zijn; retailers en foodservice-giganten tonen ook veel belangstelling.

"We werken commercieel samen met drie grote retailers in Canada voor broccoli," deelt Steven. "Ook de Food Service sector kijkt mee. Er lopen pilotprogramma's met diverse leiders in deze markt. Ze zien de voordelen van een langere houdbaarheid, vooral als het gaat om het verminderen van verspilling en het behouden van productkwaliteit."

Steven benadrukt dat het huidige retailklimaat zich perfect leent voor innovatie - een toepasselijke woordspeling. "De AGF-wereld beweegt richting smaak. Consumenten willen die zoete, rijke tomaat of die knapperige snackkomkommer," zegt hij. "Maar meer smaak betekent vaak meer suiker en snellere achteruitgang. De traditionele balans tussen smaak en houdbaarheid is achterhaald."

Deze trend heeft invloed op zowel veredelingsprogramma's als verpakkingsstrategieën en naoogsttechnologieën. Hij beschouwt houdbaarheid als de verbinding tussen smaak en functionaliteit.

© Verdant Technologies

Gezondheidstrends als katalysator voor innovatie
Steven wijst ook op bredere gezondheids- en consumententrends, waaronder de opkomst van GLP-1-medicijnen zoals Ozempic, die volgens hem een onverwachte stimulans vormen voor innovatie in de groente- en fruitsector.

"Deze medicijnen veranderen het eetgedrag. Mensen eten minder, maar willen wel voedsel van hogere kwaliteit en versheid. Ik gebruik er zelf een, en tussendoor snack ik op wortels en broccoli in plaats van diepgevroren nuggets op te warmen," deelt hij. "Maar omdat ik minder eet, moet die zak broccoli langer meegaan. Het gaat dus niet meer alleen om de houdbaarheid in de winkel; het gaat nu ook om de houdbaarheid in de koelkast thuis."

Naarmate de consumentengewoonten evolueren, moet de sector dat ook. "Consumenten zullen versheid en functionaliteit eisen. Ze verwachten producten die passen bij hun levensstijl, of het nu gaat om smaakvolle snackkomkommers of broccoliroosjes die geschikt zijn voor maaltijdvoorbereiding en niet binnen een dag geel worden."

Innovatie in een sceptische sector
Toch beseft hij dat de AGF-sector niet altijd snel nieuwe ideeën omarmt. "Er heerst een gezonde scepsis," erkent hij. "Veel producten hebben gedurfde claims gedaan en niet waargemaakt wat ze beloofden. Daarom brengen we een product pas op de markt nadat we resultaten in de praktijk hebben gezien. De toeleveringsketen is complex: vrachtwagens vallen uit, temperaturen schommelen en producten worden ruw behandeld. Als het daar niet werkt, doet het er niet toe wat de laboratoriumresultaten zeggen."

Voor telers en retailers die openstaan voor innovatie, kunnen de voordelen echter aanzienlijk zijn. "Wanneer je een partner, teler of retailer vindt die hetzelfde denkkader heeft, werkt dat enorm motiverend. Die vroege adoptanten banen de weg voor de rest," voegt hij toe. "En geloof me, zodra één begint, wil de rest niet achterblijven."