Dit jaar kwamen deelnemers van het Vertical Farming World Congress samen in het hart van Amsterdam, in de historische Koepelkerk. Gelukkig wisten de aanwezigen de beroemde fietsdrukte te omzeilen om het congres bij te wonen. Industrie-experts van over de hele wereld bespraken een breed scala aan onderwerpen die de toekomst van vertical farming bepalen.
"We hebben genoeg gezien van vertical farms die in hun eentje het wiel proberen uit te vinden. De sector was vroeger geheimzinnig, bijna strijdlustig, maar die tijd is voorbij. Als vertical farming wil overleven, moeten we samenwerken en stoppen met doen alsof we het alleen kunnen oplossen."
Deze uitspraak vat de sfeer van dit congres goed samen. De dagen van hype en afzondering zijn voorbij. Het draait nu om ontdekken wat werkt, lessen delen en aantonen dat bedrijfsmodellen zichzelf staande kunnen houden in de echte wereld. 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
De locatie: De Koepelkerk
Verder kijken dan alleen sla
"Ik heb kroppen sla gezien die vijf jaar geleden werden geteeld door bedrijven die nu niet meer bestaan," aldus Ard van de Kreeke, CEO van Growy. "Waarom zou je zo'n eenvoudig, prijsgevoelig product telen terwijl vollegrondstelers het veel goedkoper kunnen doen?" Sla was een van de eerste gewassen in vertical farms, maar het laat ook zien hoe fragiel de economische situatie kan zijn.
"Je moet in staat zijn een goede productprijs te behalen om de kapitaalinvesteringen te rechtvaardigen," zei Tisha Livingston, medeoprichter van 80 Acres Farms en CEO van Infinite Acres. Ze benadrukte dat kassen vaak meer flexibiliteit bieden in het balanceren van kosten en opbrengsten. 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Tisha Livingston, medeoprichter van 80 Acres Farms en CEO van Infinite Acres
Realiteitscheck voor investeringen
"De enige manier waarop vertical farming werkt, is als het op grote schaal winstgevend is," zei Henry Gordon-Smith van Agritecture. Hij merkte op dat de meeste vertical farms momenteel kleinschalig opereren, elk met hun eigen uitdagingen en kansen. In veel regio's blijft grootschalige, betaalbare productie voorlopig onbereikbaar, maar sterke businesscases zijn mogelijk in premium, niche en kwaliteitsgedreven segmenten.
Veel innovaties uit vertical farming blijken bovendien waardevol voor kassen en vollegrondsteelt, wat het idee versterkt dat de sector de traditionele tuinbouw eerder aanvult dan ermee concurreert. 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Henry Gordon-Smith, oprichter en CEO van Agritecture
Wat financiering betreft, is het door hype gedreven verhaal achterhaald. "Vertical farming is kapitaalintensief, met lage marges en hoge volumes," zei David Verbitsky, Managing Director van Verbitsky Capital. "Schuldkapitaal lijkt beter geschikt dan durfkapitaal."
Peter Bachmann, Managing Director van Gresham House, voegde toe dat vaste contracten helpen winstgevendheid aan te tonen. De overgang naar winstgevendheid verloopt langzaam maar gestaag. Dr. Phillip Lee van Evolve International herinnerde investeerders eraan realistisch te zijn in "de meest competitieve industrie ter wereld."
"Als je geen echte telers hebt die je teeltbedrijf runnen, is de kans klein dat je slaagt," zei hij. Verbitsky voegde toe: "We zijn al jaren winstgevend. Verlaag je kosten, houd de productie op peil, laat je omzet groeien en toon een businessplan dat echt zinvol is." 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Richard Hall, voorzitter van FoodBev Media, met dr. Philip Lee, MD van Evolve International, Peter Bachmann, MD van Gresham House, en David Verbitsky, President en MD van Verbitsky Capital
Van concurrentie naar samenwerking
Livingston herinnerde zich hoe vertical farms in het begin meer concurreerden dan samenwerkten. Die mentaliteit verandert nu. "Er is genoeg ruimte voor groei, maar we moeten samen bouwen."
Bachmann was het hiermee eens: "Wees open, wees proactief en stop met doen alsof we het allemaal alleen kunnen uitvogelen. We willen dat iedereen slaagt. Als we samen kunnen werken aan best practices, financiering en datatransparantie, profiteert de hele sector."
Voor meer informatie:
Foodbev Media
[email protected]
www.foodbevevents.com
