Tholen - Begin deze zomer sprak Bas Rensen van Best Fresh Group op AGF.nl al de ambitie uit te willen groeien met de handelsactiviteiten van de groep door overnames en samenwerkingen. "Als je zoiets roept, heeft dat wel een magnetische werking. Er komt van alles op je af, lang niet allemaal interessant, maar ook heel kansrijke opties," vertelt de CEO nu in dit eerder in vakblad Primeur verschenen artikel.
De eerste stap is inmiddels gezet door een strategische samenwerking met de mixpallets van 'buurman' Troost Jack. De loodsactiviteiten voor de mixpallets van Troost Jack worden verplaatst van Poeldijk naar Venlo. Tegelijkertijd wordt er komende maand een nieuw verkoopkantoor geopend op het bedrijventerrein ABC Westland in Poeldijk van waaruit klanten bediend zullen gaan worden.
© Best Fresh Group
Waarom willen jullie zo graag groeien?
"Onze ambitie is te groeien met onze logistieke en handelsactiviteiten. We willen graag meer partners toevoegen aan onze bedrijvenfamilie, hetzij door een joint venture, een overname of een andere vorm van samenwerking. Dat kunnen Nederlandse bedrijven zijn, maar we sluiten een buitenlandse samenwerking ook niet uit. Al zijn we daar wel voorzichtig mee. We hebben hiervoor een plan waarin we onze positionering voor de komende drie jaar hebben vastgesteld. We willen zeker groeien met onze bestaande activiteiten, maar zoeken de groei ook in andere productgroepen. Zo kijken we of er producten zijn waar we wel actief in zijn, maar nog geen grote positie in hebben of daar uitbreidingsmogelijkheden om meer volume te creëren. Zachtfruit, citrus en biologisch zijn van die productgroepen waar we zeker nog groeipotentie in zien. Dat is zeker niet morgen geregeld, maar dit zijn voorbeelden van fruitsoorten die we graag zouden toevoegen aan ons portfolio. Ook zien we mogelijkheden in een geografische uitbreiding van onze activiteiten. Zo hebben we eerder dit jaar onze verkoop naar het Midden-Oosten al uitgebreid. Ook zien we kansen om verder uit te breiden in onze logistieke dienstverlening met services als sorteren, rijpen en douane-activiteiten."
Kun je uitleggen wat de Best Fresh Group in een notendop inhoudt?
"Zeker, dat is ook een stuk makkelijker geworden nu we de structuur van de groep onder handen hebben genomen. Er vielen op den duur 35 BV's onder de groep. Dat werd er voor de klant niet overzichtelijker op, vandaar dat we de focus hebben aangebracht. Met onze huidige structuur is het voor iedereen duidelijk waar Best Fresh voor staat. We verbinden partners in de AGF-keten en spelen daarin een actieve rol in alle schakels. Waar we sterk in zijn, is het ontzorgen van onze klanten in Europa en het Midden-Oosten met allerlei producten op één mixpallet. Met onze brede waaier aan kasgroenten, exoten, biologische en nicheproducten hebben we een breed scala aan producten te bieden.
Onder Best Fresh vallen vandaag de dag nog een tweetal teeltbedrijven: Kwekerij Voorhof en Eminent Produce. De handelsbedrijven in Poeldijk zijn gegroepeerd onder Farmhouse International (Valstar, Yex, FV Seleqt, Avor en Spot), terwijl Sous Fresh vanuit Venlo de foodservicemarkt voorziet. De logistieke ondernemingen ABC Logistics en Sous Fresh Logistics zijn gericht op de eigen handelsbedrijven, terwijl partnerbedrijven Europe Retail Packing en Varekamp Coldstores meer extern georiënteerd zijn. Binnen Best Fresh Group werken we met ruim 400 medewerkers, op vijf locaties, met 13 partnerbedrijven en exporteren we naar +30 landen. De afzet wordt verdeeld over retailklanten, groothandel, foodservice en industrie. Het merkenportfolio van de groep omvat de merken Eminent (bijzondere kasgroenten), Aroma (alledaagse groenten en fruit), Discovered (exoten), Chefs Inspiration (gastronomie) en vijf Senses (kruiden)."
Best Fresh Group wil graag vernieuwend zijn in een traditionele sector
Hebben jullie geen ambitie om te groeien in de eigen teelt?
"We hebben een tweetal teeltbedrijven in onze groep, namelijk Kwekerij Voorhof in IJsselmuiden, waar komkommers worden geteeld op 9,5 hectare en we voor 99% zelfvoorzienend zijn op het gebied van gas en elektra en het bedrijf Eminent Produce waar op 2,8 hectare tal van nicheproducten, waaronder zo'n 45 tomatensoorten worden geteeld. Ook voor komend jaar zijn hiervoor alweer de teeltplannen gemaakt in overleg met de klant en de markt. Met deze teeltbedrijven zijn we erg content, maar onze groeiambitie ligt bij de handelsbedrijven."
Welke activiteiten organiseren jullie als Best Fresh Group centraal voor alle leden?
"Je moet dan denken aan activiteiten als HR, Legal & Control, IT, Impact, Governance en Facilitair. Dit is onze voedingsbodem die zorgt dat de partnerbedrijven zich volledig kunnen richten op hun kracht, zoals de logistiek of handel."
Waar zien jullie de synergie met Troost Jack?
"Die synergie was er vooral met ons bedrijf Sous Fresh, dat zich al sinds jaar en dag richt op de foodservice in Duitsland en de daar omliggende landen. Zij hebben veel overlap in de activiteiten en klanten van Troost Jack en dan met name met het samenstellen van mix-pallets. Bij Troost Jack was er behoefte aan schaalvergroting omdat de kosten en complexiteit bij deze tak van sport stijgen, dus daar zochten ze een partner voor. Dat paste perfect bij ons, want wij hebben juist fors in onze back-office geïnvesteerd en konden de activiteiten daarom een-op-een integreren bij Sous Fresh. In deze deal gaan er vijf mensen mee. Jaco en Henk Troost blijven enerzijds verbonden aan de handel van Sous Fresh, anderzijds zullen Jaco en Henk Troost hun focus verleggen naar 'volle pallets' af-tuin of af-loods naar de klant. Door deze samenwerking met Sous Fresh kunnen klanten compleet beleverd worden."
Wanneer kunnen we de volgende aankondiging van een strategische samenwerking verwachten?
"Ik ben continu koffie aan het drinken! Maar zonder gekheid, dit zijn geen processen die binnen een week geregeld zijn. In het geval van Troost Jack is daar ook wel een half jaar overheen gegaan. Maar we zijn van beide kanten blij met de samenwerkingsvorm die we hebben opgetuigd. En wellicht kunnen we aan het einde van het jaar of begin volgend jaar wel weer een nieuwe samenwerking aankondigen. We staan open voor meerdere samenwerkingsvormen, of dat nu een joint venture, een overname of andere strategische samenwerking is, ook net wat de wens is van de andere partijen of wat er zou passen binnen de groep. Met onze voedingsbodem zijn we in elk geval in staat om bedrijven simpel en efficiënt te integreren in de groep. Zeker voor bedrijven die zelf niet de benodigde infrastructuur hebben of geen opvolging hebben, kan een samenwerking met de Best Fresh Group een heel interessante mogelijkheid zijn. De uitdagingen in de markt zijn groot, denk alleen maar aan de onrust in de wereld, de stijgende kosten van met name arbeid en energie, het voldoen aan wet- en regelgeving en de klimaatverandering. Ook Artificial Intelligence (AI) behoort tot de uitdagingen. Tegelijkertijd is het een kans die we omarmen, maar het vereist wel keuzes waar je in investeert."
Hoe anticiperen jullie als groep op de opkomst van AI?
"We hebben hiervoor een mooie basis gelegd met ons nieuwe Business Improvement-team. Dit team staat los van onze bestaande IT-afdeling en kijkt nauwgezet hoe we als groep kunnen automatiseren, optimaliseren en innoveren. Zo wordt er gekeken wat er naast de standaard-applicaties nog meer met AI en automatisering mogelijk is. Een concreet voorbeeld is de verdere professionalisering van PDF2EDI. Bij de orderinvoer kwam er nog altijd veel handwerk te pas. Dit proces gaan we volledig automatiseren. Dat is mooi, want die tijd die daaraan besteed werd, kunnen we nu op een andere manier inzetten. Zo kunnen we groei realiseren zonder extra mensen aan het bedrijf toe te voegen. Met behulp van AI willen we een schil bouwen, waarmee we processen ook leuker kunnen maken. Zaken als voedselverspilling en CO2-reductie zijn vandaag de dag een hot item. Via Power BI kunnen we veel meer inzicht krijgen in deze data. Het leuke is dat je ziet dat collega's hier ook enthousiast van worden. We zoeken samenwerking in de keten, maar zeker ook intern binnen de bedrijvenfamilie. Onder het mom van 'Better together' willen we meer kracht uit elkaar halen."
De Fit & Food commissie van Best Fresh Group organiseert diverse activiteiten
Wat doen jullie om talent te werven en te behouden?
"Ook daarin hebben we grote slagen gemaakt. De Best Fresh Group bestaat vandaag de dag uit 400 medewerkers en we hebben 16 nationaliteiten binnen de groep. We hebben de Best Fresh Academy opgericht, waarbij we in samenwerking met het World Horti Center een eigen talentenprogramma organiseren. In drie teams van drie of vier mensen wordt er zes maanden aan een bepaalde casus gewerkt. Na zes maanden volgt er een pitch, waarna ze weer zes maanden de tijd krijgen om de opdracht daadwerkelijk uit te voeren, waarin ze worden begeleid door Horti Heroes. Vervolgens start dit programma weer op met een nieuwe lichting. Je ziet dat de deelnemers hier heel enthousiast van worden."
Welke rol speelt duurzaamheid voor de Best Fresh?
"Duurzaamheid speelt voor ons een grote rol. Niet voor niets hebben we een duurzaamheidsmanager binnen de groep aangesteld met een beleidsplan voor de komende jaren. Want duurzaamheid kan wel op de agenda van de directie staan, maar als de rest van het bedrijf er niet mee bezig is, gebeurt er niets. Daarbij nemen we duurzaamheid breed: we spreken over een gezonde mens, een gezonde planeet en gezonde bedrijven. Ook nemen we onze partners verderop in de keten mee, want er moet ook een Return on Investment zijn. We begrijpen dat er vaak investeringen aan duurzaamheidsinitiatieven vooraf gaan, maar we willen niet blind investeren. We hebben al een aantal mooie projecten opgestart, denk aan onze komkommerteelt in IJsselmuiden, maar ook wordt Eminent Produce aangesloten op een aardwarmtebron en wekken we met zonnepanelen op het ABC-terrein al de helft van onze capaciteit op. Dat vergt weliswaar een investering, maar levert uiteindelijk ook een bepaald bedrag op en helpt om het milieu minder te belasten. Inmiddels is de helft van onze energie afkomstig van hernieuwbare energie. Ook bij de nieuwe panden kijken we goed of die klaar zijn voor de toekomst, iets wat tegenwoordig ook vaak een voorwaarde is van onze retailklanten."
Hoe kijk je terug op de resultaten in de eerste helft van 2025?
"We hebben 2024 afgesloten met een omzet rond de 300 miljoen euro. De eerste helft van dit jaar zien we dat we onze groeiambitie waarmaken. Maar in onze sector blijft de margedruk aan de orde van de dag en met name op het gebied van energie en arbeid blijft de kostendruk hoog. Gelukkig zien we dat we de kosten onder controle hebben, maar daar zullen we wel hard aan moeten blijven werken."
Wanneer ben je in 2028 bij het 100-jarig jubileum een tevreden CEO?
"Ik ben tevreden als we over drie jaar de geformuleerde targets en KPI's rond de positionering hebben behaald en als onze medewerkers en ketenpartners tevreden zijn. Ik ben er trots op om CEO te zijn van deze ondernemende club. Mart Valstar heeft het na 500 maanden hard werken toch aangedurfd om zijn 'kindje' aan een andere CEO toe te vertrouwen. Hij laat de dagelijkse operatie aan ons als directie over, maar is voor mij een heel belangrijke sparringpartner. Sinds 1928 doen we er alles aan om niet alleen verse groenten en fruit te leveren, maar ook een lach op het gezicht van onze klanten en leveranciers te toveren. Van de groenteschuit en veilingklok tot joint ventures en fusies, onze rijke geschiedenis heeft ons gevormd. We zijn ontstaan vanuit het familiebedrijf M. Valstar & Co. En nu, bijna een eeuw later, bedienen we onze klanten nog steeds vanuit dezelfde familie en passie die ons toen al dreef. Al met al ben ik erg trots op de stappen die we de afgelopen jaren hebben gezet en we kijken uit naar het 100-jarig jubileum van Valstar / Best Fresh Group dat we in 2028 hopen te vieren. Inmiddels zijn er van de vierde generatie Valstar al twee dochters actief in de groep en ook de derde zus hopen we op termijn te verwelkomen. Maud heeft inmiddels twee kinderen, dus ook de vijfde generatie is alweer in aantocht. Hoewel ik niet tot de familie behoor, voelt het wel als familie en heb ik er veel zin in om onze groeiambities waar te maken met de partnerbedrijven binnen de groep door samen te werken aan een gezonde AGF-keten en het bedrijf klaar te maken voor de komende 100 jaar!"
Best Fresh Group heeft veel aandacht voor haar werknemers en goed werkgeverschap staat hoog op de agenda
Dit artikel verscheen eerder in editie 9, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Best Fresh Group
ABC Westland 100
2685 DB Poeldijk
Tel: 0174 478 900
www.bestfreshgroup.com
[email protected]
