Van 7 tot 9 oktober opent het Vertical Farming World Congress zijn deuren in Amsterdam. Daar komen bedrijven uit de hele wereld samen. Voor organisator Richard Hall, voorzitter van FoodBev Media, draait het evenement niet alleen om de toekomst van vertical farming, maar ook om terugkijken en leren van het verleden.
Hall erkent dat de sector vooruitgang heeft geboekt, maar ook dure fouten heeft gemaakt. "Er is veel goed gegaan, maar ook veel mis. We hebben vooruitgang waarop we kunnen bouwen, maar er blijven genoeg uitdagingen." 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Richard Hall (helemaal links) tijdens het Vertical Farming World Congress 2024 in Frankfurt, Duitsland.
Vroege belofte, harde realiteit
Volgens Hall waren de verwachtingen bij de eerste golf van vertical farming torenhoog. Investeerders en telers zagen een systeem dat klimaatdruk kon verlichten, versere en voedzamere producten kon leveren en de keten van teler tot bord kon verkorten. "De eerste signalen waren spectaculair: minder water, minder afval, betere voeding en houdbaarheid, meer smaak en presentatie, snellere teelt, minder ruimte en volledige controle over de groeiomstandigheden."
Dit optimisme trok enorme investeringen aan. Er werden miljarden opgehaald, bedrijven bereikten een waardering van meer dan een miljard euro en nieuwe technologieën en wetenschappelijke doorbraken volgden. Zelfs zelfvoorziening in de ruimte leek haalbaar.
Toch bleek het fundament wankel. Veel bedrijven verzuimden om een stevige klantenbasis en betaalbare toeleveringsketens op te bouwen. "In verse voeding ben je alleen succesvol als je klanten hebt en een betrouwbare keten om die tegen een goede prijs te bedienen. Dat was de meest fundamentele fout van veel mislukkingen."
Ook de focus op het bouwen van eigen systemen joeg de kosten omhoog, terwijl de resultaten wisselend waren. De energiecrisis van 2022 maakte het nog moeilijker: stijgende kosten vielen samen met de strijd om prijsconcurrentie te bereiken.
Door schade en schande wijs
Volgens Hall is de sector door die uitdagingen volwassener geworden. "Gelukkig zijn er lessen geleerd. Pijnlijk. Slechts weinig bedrijven die vijf jaar geleden voorop liepen, zijn vandaag nog steeds marktleider. Velen van hen spreken volgende maand op ons congres."
Voor Hall draait het vooral om twee thema's: locatie en schaal. Goedkope, stabiele energie is volgens hem bepalend bij de keuze voor een vestigingsplaats. Teeltbedrijven die dicht bij restwarmtebronnen liggen, hebben daarbij een duidelijk voordeel. Ook hernieuwbare energie en een betrouwbare netwerkaansluiting dragen bij aan een constante productie gedurende het hele jaar. Bovendien kan de juiste locatie kosten drukken door lagere huurprijzen en beschikbare infrastructuur.
Wat schaal betreft, ziet Hall een verschuiving. De vroege droom van een vertical farm in elke supermarkt of elk huishouden maakt plaats voor grotere, regionale bedrijven. Zulke operaties zijn beter in staat om kapitaal te benutten, de dynamiek van de toeleveringsketen te beheersen en kosten onder controle te houden.
Meer dan bladgroente
Ondanks de tegenslagen gelooft Hall sterk in de potentie van de sector. Vertical farming is volgens hem geen vervanging, maar een aanvulling op vollegrondsteelt en kasteelt. "Vertical farming kan echt bijdragen aan een voedzamere, duurzamere wereld en zo de veerkracht van onze planeet versterken."
Hybride toepassingen – zoals het opkweken van zaailingen voor kassen of buitenteelt – vergroten bovendien de efficiëntie. Voor consumenten biedt de sector de kans om vergeten rassen terug te brengen die ooit verloren gingen door beperkingen in de supermarktketens.
Nog steeds een kleine sector
Toch houdt Hall de realiteit scherp in beeld. Hij schat de wereldwijde verkoop van verticaal geteelde producten in 2024 op minder dan 2 miljard euro, wat klein is vergeleken met de schaal van leveranciers. Fragmentatie bemoeilijkt de groei: talloze systemen worden los van elkaar ontwikkeld. "Het is lastig om plug-and-play te doen. Hoeveel leveranciers kunnen experts zijn in alles? Wanneer krijgen we meer specialisatie?"
Daarnaast ontbreekt een gezamenlijke basis. Er zijn nauwelijks internationale verenigingen, geen uniforme data of standaarden en nauwelijks wereldwijde communicatie. "Geen wonder dat overheden en regelgevers de waarde van de sector nog niet volledig inzien."
Focus
Voor groei is volgens Hall focus cruciaal. De sector moet niet alles tegelijk willen telen – van aardbeien en champignons tot rijst en koffie – maar zich concentreren op enkele bewezen producten. Hij vergelijkt dit met zijn ervaring bij Red Bull in de jaren '90, waar focus op één product uitgroeide tot een categorie en een merk van 300 miljard dollar. "Vertical farming kan van die helderheid leren. De sector moet zich profileren als betrouwbare partner voor consumenten, retailers, telers en beleidsmakers, en een bijdrage leveren aan echte maatschappelijke uitdagingen."
Congres in Amsterdam
Het Vertical Farming World Congress biedt volgens Hall de perfecte omgeving om deze discussies te voeren. Daar komen de bedrijven samen die moeilijke jaren hebben overleefd en nu verder vooruit willen kijken. "Het congres biedt scherpe inzichten in de nieuwste wetenschap en strategie. Ik hoop dat elke deelnemer naar huis gaat met meer vastberadenheid en vertrouwen om de beste te worden in hun segment, klantengroep en regio."
Klik hier om je aan te melden voor het Vertical Farming World Congress.
Voor meer informatie:
Richard Hall, Voorzitter
Foodbev Media
[email protected]
www.foodbevevents.com
