Tholen - Wat begon in de boomgaarden tijdens haar studie voor Landbouwingenieur in Chili, groeide uit tot een loopbaan in de internationale fruitlogistiek in Nederland. Inmiddels werkt Monica Calzon al ruim zes jaar als Team Lead Manager bij Hollander Barendrecht. "Met vastberadenheid en doorzettingsvermogen liggen de kansen binnen handbereik."
Monica werd geboren en groeide op in Santiago. Tijdens haar studie Landbouwingenieur leerde ze de sector in de volle breedte kennen. "Ik bracht veel tijd door in boomgaarden en productievelden, waar ik alles leerde van het kalibreren van een zaaimachine tot genetisch onderzoek in een laboratorium," vertelt ze.
De Chileense AGF-sector beschrijft ze als modern, divers, technologisch ontwikkeld en sterk exportgericht. "Dankzij de enorme geografische variatie, van de Atacama-woestijn in het noorden tot de regenachtige gebieden in het zuiden, kan Chili bijna het hele jaar door een breed scala aan gewassen produceren," legt ze uit. "Fruit en wijn springen eruit, maar waterschaarste blijft een uitdaging." Monica werkte in haar beginjaren onder meer voor bedrijven als Del Monte, Decofrut en PSA. "Ik stond letterlijk aan de lopende band, telde vruchten en werkte in inpakprocessen. Zo leerde ik het vak vanaf de basis kennen."
Monica Calzon
Wennen aan Nederland
Op 23-jarige leeftijd kreeg ze de kans om naar Nederland te gaan. Decofrut bood haar een baan in Nederland aan. "Ik moest de kwaliteit controleren van tafeldruiven uit Zuid-Afrika bij een ontvanger van Anton Duerbeck," herinnert ze zich. "Ik leerde de logistiek van dichtbij kennen, van de rederijen tot de verzekeringen bij claims," vertelt ze. "Ik zag hoe belangrijk het is om temperatuur en vochtigheid goed te beheren bij transport over zulke lange afstanden. Het was een uitdagende, maar enorm leerzame start van mijn loopbaan hier."
De overgang naar Nederland herinnert ze zich nog goed. "Ik arriveerde net voor Nieuwjaar. Het sneeuwde, en ik schrok enorm toen ik mensen vuurwerk zag afsteken. In Chili is dat verboden. Het was een intens seizoen, met lange, koude werkdagen. Ik kende de taal niet en moest wennen aan een totaal andere cultuur. Maar het maakte me trots dat ik het aankon."
Het behalen van een Nederlands rijbewijs hielp bij haar aanpassing. "Dat kostte me ongelooflijk veel moeite," vertelt ze lachend. "Na meer dan tien jaar rijden in Chili zei de instructeur dat ik een gevaar was in het verkeer voor Nederlanders! De rijstijl is totaal anders, en het kostte me tijd om me aan te passen. Nu kijk ik er met humor op terug, maar het leerde me ook veel over geduld en aanpassingsvermogen."
De manier van communiceren moest ze ook aanpassen. "In Chili zijn we meestal diplomatieker, terwijl de communicatie in Nederland veel directer is. Daar moest ik aan wennen, maar het heeft me uiteindelijk efficiënter gemaakt." Wat Monica uit haar land meenam waren flexibiliteit en probleemoplossende vaardigheden. "In Chili leer je creatief te zijn om uitdagingen op te lossen. Dat wordt hier zeer gewaardeerd."
Omgaan met macho's
Als vrouw in een door mannen gedomineerde sector moest Monica haar plek bevechten. "Net als in veel andere landen wordt de sector grotendeels door mannen geleid. Machismo is er nog steeds, direct en zonder filter. Toch maakt het me trots om te zien dat steeds meer vrouwen grote stappen zetten," vertelt ze. "Ik heb altijd mijn eenvoud en positiviteit gebruikt om barrières te doorbreken. Ook nu ik moeder ben van twee kinderen, zie ik dat als een kracht. Wat een obstakel had kunnen zijn, is juist mijn grootste drijfveer geworden. Het moederschap heeft me verrijkt en geeft me de motivatie om elke dag door te zetten."
Ze benadrukt dat geduld en sociale vaardigheden haar hebben geholpen om met uiteenlopende persoonlijkheden om te gaan. "In de fruitwereld zijn er veel sterke ego's," lacht ze. "Maar ik ben sociaal en nieuwsgierig naar mensen. Dat helpt me om een band op te bouwen, en het maakt het werk leuk en leerzaam."
Dynamiek
Wat haar het meest aanspreekt in de AGF-sector, is de dynamiek. "Er is altijd iets nieuws te leren, elke dag is anders," zegt ze. "Die voortdurende beweging houdt me enthousiast en gemotiveerd. Routine bestaat hier niet." Ze kijkt ook vooruit naar technologische ontwikkelingen. "Ik ben erg geïnteresseerd in de toepassing van kunstmatige intelligentie," vertelt ze. "Er zijn nu al systemen die met camera's de kwaliteit van fruitpartijen analyseren. Dat maakt processen efficiënter en nauwkeuriger. Het is een spannende ontwikkeling waar ik veel energie van krijg."
Een van de dingen waar ze het meest trots op is, is het opleiden van collega's. "Ik heb bij veel mensen het zaadje van kwaliteit mogen planten," vertelt ze. "Het geeft me plezier om mijn kennis en ervaring door te geven en te zien dat anderen daar dezelfde passie voor ontwikkelen."
Balans
Na jaren van hard werken leerde Monica ook om balans te vinden tussen werk en privé. "In de tuinbouwsector zijn er geen vrije dagen of weekenden, dat heb ik lang geaccepteerd," vertelt ze. "Maar inmiddels neem ik doordeweeks dagen vrij om bij mijn kinderen te zijn. Je zou kunnen zeggen dat dit de fase is van Mónica als moeder, waarin ik mijn best doe om zowel werknemer als moeder te zijn. Tegelijkertijd werk ik aan mijn Nederlands en breid ik mijn netwerk verder uit."
Haar advies aan jonge vrouwen die een carrière in de sector overwegen, is duidelijk. "We zijn hier 100% nodig," zegt ze met nadruk. "We brengen frisheid, dynamiek en positieve energie. Het is belangrijk om goed voorbereid te zijn, geduld te hebben en je niet te laten intimideren. Met vastberadenheid en doorzettingsvermogen liggen er volop kansen."
Dit artikel verscheen eerder in editie 9, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
LinkedIn Monica Calzon
