"Met vertical farms kun je alles laten groeien. Maar wat ga je precies telen, en hoe? Dat was de vraag die investeerders ons steeds weer stelden. Toen we ons plan presenteerden als een premium vertical farm, die geleerd heeft van eerdere mislukkingen en iets unieks heeft opgebouwd, waren ze meteen geïnteresseerd," zegt Shun Sano, mede-oprichter en COO van Cai Foods.
Sinds laatste gesprek van zusterpublicatie Vertical Farm Daily met Cai Foods heeft het bedrijf gestaag gewerkt aan de realisatie van zijn visie: wasabiteelt in de VS en daarbuiten. 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Shun Sano op het 2025 JPFA Symposium in Chiba, Japan
Transparantie naar investeerders
De belangstelling van investeerders voor indoor wasabi groeit, vooral in Japan, waar de interesse in vertical farming na eerdere tegenslagen nieuw leven in is geblazen. Volgens Shun onderscheidt Cai Foods zich door openheid: transparantie over de financiën, eerlijkheid over mogelijke uitdagingen en een realistische ontwikkeltijdlijn van meer dan zeven jaar, in plaats van de gebruikelijke drie tot vijf.
"We zijn telers, geen techbedrijf. We willen de tijd nemen en de technologie bewijzen. Investeerders waarderen die eerlijkheid." Het bedrijf haalt weefselkweekmateriaal rechtstreeks uit Japanse laboratoria en teeltbedrijven, met inmiddels toegang tot negen cultivars. "Wij zijn de enigen die door sommige laboratoria worden vertrouwd om hun weefselkweek te ontvangen. Deze planten worden nu getest in onze faciliteit in Michigan." 
© Cai Foods Company
Cai Foods' huidige proof-of-concept teeltbedrijf
Proof-of-concept teeltbedrijf
De proeven starten met twee weken vermeerdering in acclimatisatiekamers. Daarna gaan de planten over naar een systeem met vier lagen, waar 2.500 planten groeien onder drie verschillende belichtingsconfiguraties. "De eerste resultaten zijn veelbelovend: de cultivars leveren robuustere, beter smakende en kwalitatief hogere wasabi," zegt Shun. Het systeem draait bovendien tegen ongeveer een derde van de kosten van een traditioneel slateeltbedrijf. Gedetailleerde cijfers volgen nog, maar de uitbreiding is al in gang gezet.
"Elke plant levert ongeveer 100 gram op, exclusief bladeren. Daarmee kunnen we wekelijks 20 restaurants voorzien met 10.000 planten, die voor circa $35 per stuk worden verkocht. Een faciliteit van 4.600 m² zou voldoende zijn om 400 restaurants te bevoorraden en $100 miljoen omzet te genereren."
Het onderzoek en de ontwikkeling worden geleid door Chief Science Officer Daniel Kluko, met meer dan 15 jaar ervaring in teelt op water. Hoewel wasabi niet veel complexe technologie vereist, werkt hij met zijn team aan verfijning van de belichting en systeemconfiguraties om optimale resultaten te behalen. 
© Cai Foods Company
Chief Science Officer, Daniel Kluko
Uitbreiding naar andere sectoren
Naast de high-end restaurantmarkt ziet Cai Foods kansen in de nutriëceutische sector. Recente studies tonen aan dat de bioactieve stoffen in wasabi onder meer antioxidante, ontgiftende, cognitief stimulerende en anti-verouderingseffecten kunnen hebben. Dit sluit aan bij de ambitie van het bedrijf om gezondheidgerichte producten te ontwikkelen.
Ook internationaal groeit de vraag naar gecontroleerde wasabiteelt. Als eerste bedrijf ter wereld dat wasabi op fabrieksschaal test, voert Cai Foods gesprekken met partijen in Japan, Europa, Canada en Singapore. In veel van deze markten is verse, authentieke wasabi schaars, en de technologie van Cai Foods kan daar verandering in brengen. 
© Rebekka Boekhout | GroentenNieuws.nl
Verwachtingen in de VS
Shun ziet ook sterke kansen in de Amerikaanse markt, vooral bij high-end omakase-restaurants in New York City, die binnenkort tot het distributienetwerk zullen behoren. "Chefs in NYC vertrouwen vaak op importeurs en grote zeevruchtendistributeurs voor hun wasabi. Wij bieden iets versers, consistenter en premium. Sommigen willen de gemalen pasta, anderen het poeder – wij leveren beide."
Ook de stengels en bladeren vinden aftrek. "Alles wordt benut. Met de voedselkleurstofverboden die in 2026 ingaan, beseffen steeds meer mensen dat 99 procent van hun wasabi nep is. Natuurlijke alternatieven zoals die van ons zullen alleen maar populairder worden."
Voor meer informatie:
Shunsuke Sano, mede-oprichter en COO
Cai Foods Company
+1(914) 310 9812
[email protected]
www.caifoods.co
