Tholen - Stephan Wydooghe maakte bijna vier decennia lang de ontwikkeling van coöperatie REO van dichtbij mee, van heftruckchauffeur tot afmijner-verkoper die de veiling bij afslag van de verse REO-groenten en -fruit in goede banen houdt.
Stephan in de veilingzaal van REO
Stephan koos bewust voor REO. "Ik woonde in de buurt, kende veel producenten, familieleden, dorpsgenoten, dus het was een sector waar ik al vertrouwd mee was."
Zijn eerste werkdag staat hem nog helder voor de geest. "Ik kende het reilen en zeilen op REO al een beetje, want ik was er eerder al jobstudent geweest," vertelt hij. Toch verliep de start niet helemaal zoals verwacht: "Ze zeiden: 'Haast u, uw nieuwe heftruck staat klaar.' Ik was erg verbaasd dat ik direct een nieuwe vaste heftruck ter beschikking kreeg." Maar die was niet voor niets aangeschaft. Het was de periode waarin REO overschakelde naar nieuwe verpakking en dat betekende handen uit de mouwen steken. "De oude kisten in plastic werden uit roulatie genomen en vermalen. De plastic korrels werden hergebruikt voor de productie van nieuwe kisten of verkocht aan de industrie als grondstof voor andere toepassingen. Elke dag opnieuw werd een grote stapel afgedankte kisten klaargezet om door de vermaalmachine te gaan," blikt Stephan terug. "Dit was mijn eerste job bij REO: maandenlang oude plastic kisten aanvoeren om ze te verwerken in functie van een duurzame herbestemming."
Stephan in de veilingzaal van REO krijgt een attentie van de aanwezige kopers
Na tien jaar op de heftruck gaf Stephan een nieuwe richting aan zijn carrière binnen de verpakkingsafdeling van REO. "Ik nam de plaats in van iemand die met pensioen ging. Toen was er nog geen computer in het magazijn. Ik bedacht zelf codes voor de aanwezige verpakkingsmaterialen en schreef die op karton zodat iedereen ze van buiten kon leren."
Stephan bleef uiteindelijk 34 jaar aan de slag in de verpakkingsafdeling, waar hij finaal verantwoordelijk was voor de aankoop, prijsoffertes en het hele gamma aan verpakkingsmaterialen. "Toen ik er vertrok, waren er meer dan 500 soorten verpakkingsmaterialen in stock. Vandaag zijn dat er waarschijnlijk nog veel meer. Het gebruik, belang en de ontwikkeling van duurzame verpakking voor verse groenten en fruit zijn ongelooflijk geëvolueerd en toegenomen gedurende mijn 40 jaar anciënniteit bij REO."
Afmijner: het gezicht van de veilingklok
Zes jaar geleden maakte Stephan opnieuw een carrièreswitch. Vandaag houdt Stephan als één van de vijf afmijners de simultaanverkoop in goede banen. Hij is dus een vertrouwd gezicht bij zowel de producenten als de afnemers-kopers van REO. "Het was een sprong in het onbekende. Want het is één van de moeilijkste functies. Het duurde maanden voor ik het onder de knie had," zegt hij. Maar hij voelt zich nu als een vis in het water. "Elke dag biedt variatie, je hebt contact met kopers uit heel Europa en je bepaalt mee de startprijs van het product in verkoop."
Verandering én continuïteit
In zijn vier decennia bij REO heeft Stephan talloze veranderingen gezien. Stephan: "REO was toen nog niet half zo groot als nu in oppervlakte, omzet en bedrijvigheid. In 1985 was de omzet van de veiling zo'n 50 miljoen euro. Nu schommelt die rond de 250 miljoen. Een vervijfvoudiging!"
Maar niet alleen de cijfers veranderden doorheen de jaren, ook de sfeer. Hij herinnert zich nog levendig hoe het er destijds aan toeging in de verkoopzaal: "Voor de introductie van de blokverkoop in het najaar van 1978 verkocht REO zijn producten op individuele basis. Dit betekende dat de producten van elke teler apart op de veilingklok kwamen. Op een ijzeren stootkar moest elke producent één of meerdere staalkisten voorrijden in de verkoopzaal zodat de kopers de productkwaliteit met eigen ogen konden inschatten vooraleer af te drukken. Na de verkoop zat de cafetaria stampvol." Een andere markante herinnering is de introductie van nieuwe producten. "Ik heb de aanvoer van de allereerste courgettes op REO meegemaakt. Vorig jaar was courgette de tweede belangrijkste REO-openluchtgroente, na prei."
REO realiseerde zijn schaalvergroting met de focus op goede productkwaliteit, flexibele dienstverlening, efficiënte logistiek en duurzame innovatie. Maar vooral ook dankzij continue verbetering en samenhorigheid van zijn telers-coöperanten. "In 2000 hadden we 1.200 actieve leden, nu nog zo'n 750, maar ze zijn groter en professioneler geworden, beter afgestemd op de wensen van de internationale afzetmarkt. Ik heb geleerd respect te hebben voor land- en tuinbouwers. Ze werken hard, met passie en veel vakkennis. Het zijn trotse mensen en krijgen veel over zich heen, maar zonder hen komt er niets op ons bord," zegt Stephan. Hij ziet ook hoe generaties elkaar opvolgen: "Kinderen van telers die ik vroeger kende, komen nu hun producten afleveren op REO. Dat is bijzonder."
De recente transformatie van REO Veiling naar REO symboliseert de veranderende rol van de coöperatie. REO heeft zich niet alleen ontwikkeld als moderne tool voor de afzet van verse groenten en fruit, maar ook als commercieel partner en kenniscentrum. Sommige dingen blijven echter hetzelfde. "Een producent moet altijd een topproduct aanleveren. Dat is nog steeds zo. En die trots op het product, ook dat is nooit veranderd."
Dit artikel verscheen eerder in editie 8, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
REO Veiling
Oostnieuwkerksesteenweg 101
België – 8800 Roeselare
Tel. +32(0)51 23 12 11
[email protected]
www.reo.be
