Het aquaponics-programma van de University of Maryland (UMD) transformeert onderwijs in praktische innovatie, onderzoek en maatschappelijke impact. Wat ooit begon als een klasopdracht in ecologisch ontwerp, is uitgegroeid tot een volwaardig programma aan de universiteit.
"In 2017 stelde ik mijn studenten voor om een aquaponics-demonstratiesysteem te maken. Toen ze het in AutoCAD zetten, zag ik hun fascinatie. Ze vonden het geweldig, en dat was eigenlijk het begin van alles," zegt dr. Jose-Luis Izursa, hoofddocent en studieadviseur bij de afdeling Milieuwetenschap en -technologie (ENST).
Twee vaten van 180 liter, een paar dozijn vissen en wat zaailingen vormden de start van wat nu zowel een leermiddel als een onderzoekscentrum is. Studenten bouwden en verbeterden vroege prototypes, waaronder de Mobiele Aquaponics Lesassistent (MATA), en al snel werd er een toegewijd laboratorium op de campus opgezet. 
© University of Maryland
Opschalen: de kas
In 2023 breidde Izursa's visie zich uit tot een kas van 110 vierkante meter, met zes visbakken van 790 liter en meer dan 18 vierkante meter aan gewasbedden. Het project, ondersteund door het Office of Sustainability van UMD, het Student Facilities Fund en industriële partners, simuleert een commerciële operatie.
"Ik had geen idee waar ik aan begon. Ik dacht dat het misschien 36.000 dollar zou kosten." In werkelijkheid kostte de bouw van de faciliteit meer dan 200.000 dollar. Voor ENST-voorzitter Paul Leisnham heeft de investering zich uitbetaald. "De voltooiing van de kas is ontzettend leuk. Onze studenten hebben nu de kans om direct aan de slag te gaan met een levend systeem waarin biologie, techniek en duurzaamheid samenkomen." 
© University of Maryland
Leren door te doen
Het programma legt de nadruk op praktisch, interdisciplinair leren. Studenten uit de richtingen techniek, biologie, milieuwetenschap en nanotechnologie dragen bij aan het bouwen en onderhouden van de systemen.
"Dit lab is behoorlijk uniek," zegt masterstudent Hibba Hussain. "Het is een mengelmoes van alles: techniek, biochemie, microbiologie, levende planten en dieren. Alle systemen hebben we zelf gemaakt. We hebben het ontwerp zo vaak veranderd."
Gibbeum Choi, een student uit Zuid-Korea, voegt toe: "Het is een heel zelfvoorzienend systeem en iedereen moet weten hoe ze ermee om moeten gaan. Dit zijn levende wezens. Als er onverwachte problemen ontstaan, moet je die oplossen. Je kunt het niet zomaar laten liggen." 
© University of Maryland
De campus en de gemeenschap voeden
Naast onderzoek draagt aquaponics ook direct bij aan de gemeenschap. Studentenoogsten van bladgroente en vis worden gedoneerd aan de voedselbank van de UMD-campus, wat helpt bij het bestrijden van voedselonzekerheid onder medestudenten.
De bredere potentie van aquaponics motiveert ook Izursa. "Het mooie is dat je zo'n kas overal kunt plaatsen, en daarmee verandert de vraag wie toegang heeft tot vers voedsel."
Onderzoek en innovatie
Het aquaponics-lab van UMD ondersteunt experimenten in nutriëntenkringloop, voedselveiligheid en nieuwe benaderingen zoals nanobubbels, door zonne-energie aangedreven systemen en duurzame visvoeropties zoals larven van de zwarte soldatenvlieg.
Hussain, die een minor in nanotechnologie heeft gedaan, onderzoekt hoe nanobubbels de waterchemie en plantengroei beïnvloeden. "Er is hier gewoon zoveel dat je kunt doen. Wat je interesse ook heeft, je zult het hier vinden." 
© University of Maryland
Een model voor duurzame voedselsystemen
De faciliteit is niet alleen een onderwijslocatie, maar ook een springplank voor innovatie en wereldwijde samenwerking. Van 15 tot 17 september zal UMD de jaarlijkse bijeenkomst van de Aquaponics Association organiseren, met een pre-conferentie workshop op de 14e, waarbij academische en industriële leiders samenkomen in College Park.
"Aquaponics vertegenwoordigt de toekomst van de tuinbouw: gesloten systemen die water besparen, afval verminderen en duurzaam voedsel produceren," zei Leisnham. "Wat dr. Izursa en zijn team hebben bereikt, is het resultaat van jarenlange passie, visie, doorzettingsvermogen en hard werken."
De volgende generatie vormen
Voor Izursa gaat de impact net zo goed over mensen als over planten en vissen. "Studenten leren door te doen, innoveren door vallen en opstaan, en telen niet alleen gewassen, maar stimuleren ook hun zelfvertrouwen, competentie en gemeenschapsgevoel," zei hij.
Voor meer informatie:
Dr. Jose-Luis Izursa, Hoofddocent
University of Maryland 
© University of Maryland
Afdeling Milieuwetenschap en -technologie
[email protected]
www.umd.edu
