"Elke keer dat we een vertical farm installeren, is het personeel aanvankelijk wat sceptisch," vertelt Tyler Blair, CEO en medeoprichter van Bit-Farms in Michigan, VS. "Maar drie weken later bedanken ze ons voor wat we doen. Iets verandert er in die tijd — ze voelen zich duidelijk verbonden met de farm."
Op Pinewood Middle School staat een compacte teeltinstallatie tussen de kassa's van de kantine. Leerlingen zien de groenten onder lampen groeien, proeven wat ze zelf meegeteeld hebben, en het personeel plant hun menu's af op de oogsten. Het idee van Bit-Farms is eenvoudig: plaats kleine, door hen beheerde farms in alledaagse ruimtes, zodat mensen hun voedsel kunnen zien, proeven en bespreken. "Het gaat niet alleen meer om voedsel telen, maar om verbinding creëren, precies daar waar mensen wonen, eten en leren." 
© Bit Farms
Van teelt naar kantines
Voordat Blair Bit-Farms oprichtte, werkte hij meer dan tien jaar in de medicinale cannabisteelt in Detroit. Daar spreekt hij tegenwoordig nauwelijks meer over, zeker niet in omgevingen met jongeren, maar hij benadrukt dat die ervaring de basis legde voor zijn kennis van indoorteelt, teelt op water, belichting, klimaatsystemen en installatiewerk.
"Daar heb ik mijn vaardigheden ontwikkeld: telen, genetica beheren, een binnenomgeving controleren. Maar toen ik vader werd, wist ik dat er iets moest veranderen." Hij keerde terug naar West-Michigan, sloot zich aan bij Revolution Farms en ontdekte sla uit aquaponics. "Ik at elke dag sla en viel 18 kilo af. Maar belangrijker: ik voelde me weer verbonden met iets echts." Later werkte hij bij Square Roots als Program Manager. Daar ontstond een nieuw idee: "Wat als we mensen het teeltbedrijf niet alleen lieten zien, maar haar midden in hun dagelijks leven plaatsten?"
© Bit Farms
Een plug-and-play teeltplatform
Om dat kantine-moment te herhalen, moet de technologie op de achtergrond verdwijnen. "Onze units kunnen bijna overal geplaatst worden," zegt Blair. "Ze hebben alleen een stopcontact en wifi nodig. We sluiten meestal niet aan op de waterleiding, dus het is letterlijk plug-and-play. Binnen een paar uur kun je ze neerzetten of weer weghalen."
Eenmaal geïnstalleerd beheert Bit-Farms het systeem op afstand, met ondersteuning van lokale serviceteams. Klanten kunnen oogsten wanneer ze willen of kiezen voor geplande oogsten door Bit-Farms. "Het geheel is bedoeld om leuk en eenvoudig te zijn." Het bedrijf biedt een lijst met aanbevolen gewassen, maar past zich ook aan aan verzoeken voor cultureel relevante of door chefs gekozen rassen. 
© Bit Farms
Waar educatie voeding ontmoet
"Impact is ons doel," benadrukt Blair. "Op scholen zie je iets bijzonders: kinderen raken enthousiast over gezond eten zodra ze het zien groeien." Biologieleerlingen experimenteren eerst met desktopsystemen en schalen hun resultaten daarna op naar teelt in de kantine. Culinaire programma's ontwikkelen salademengsels voor hun medestudenten.
"Het is meer dan verse groenten: het is een praktijkles in duurzaamheid, wetenschap en voeding. Het contrasteert sterk met in plastic verpakte snacks." Zelfs conciërges doen suggesties, het personeel probeert nieuwe recepten, en de farm wordt een gezamenlijke trots.
© Bit Farms
Wat klanten echt kopen
Volgens Blair draait de aantrekkingskracht niet alleen om voedsel. "Het is geen stukje apparatuur, het is een magneet voor de gemeenschap. Voedsel is sociaal. Rond een Bit-Farm ontstaan vanzelf ontmoetingen. Die eenvoudige, spontane interacties, geworteld in iets echts, bouwen bruggen."
Daarnaast waarderen klanten vooral de boodschap die de farms uitstralen. "Ze betalen om te laten zien dat ze geven om ingrediënten, duurzaamheid, voedselkwaliteit en de eetervaring," zegt Blair. "Het voedsel dat eruit komt, is een bonus." Het abonnementsmodel is zo ingericht dat de maandelijkse opbrengst ongeveer gelijkstaat aan de normale uitgaven aan distributeurs. "Je betaalt dus niet extra," legt Blair uit, "je herverdeelt je budget naar iets beters: verse, hyperlokale producten én een eetervaring die zorg en gemeenschap uitstraalt."
© Bit Farms
Voedsel als medicijn
In augustus 2025 lanceert Bit-Farms de eerste installatie in een ziekenhuis in Grand Rapids, voortbouwend op hun eerdere samenwerking met gemeenschapsprogramma's. Zo leverden ze groenten voor het Veggie RX-programma van de welzijnshub Streams of Hope. "Nu brengen we die ervaring naar een grote zorginstelling," zegt Blair.
"We geloven dat de link tussen voedsel en genezing steeds meer erkenning krijgt. In de toekomst kan een zorgsysteem meerdere on-site farms hebben, die letterlijk een veld vol groenten binnen het ziekenhuis produceren." Zelfs esthetiek speelt een rol: "Ze overwegen een unit vol bloemen te plaatsen op de kankerafdeling. Dat idee maakte me echt enthousiast."
© Bit Farms
Bewust lokaal blijven
"We doen geen actieve werving; klanten komen naar ons toe. En we wijzen regelmatig projecten af omdat we weten wat wel en niet werkt," aldus Blair. Voorlopig richt Bit-Farms zich uitsluitend op West-Michigan.
"We willen dit model hier perfectioneren. Als we een miljoen omzet kunnen draaien zonder meer dan twee of drie regio's te bedienen, weten we dat we iets hebben gebouwd dat schaalbaar is — zonder de ziel te verliezen." 
© Bit Farms
Voor meer informatie:
Tyler Blair, CEO en mede-oprichter
Bit-Farms 
[email protected]
www.bit-farms.com
