Vijftien jaar geleden zorgde een ernstige voedselvergiftiging in een luxe restaurant ervoor dat Roy Debbas de voedselvoorziening volledig opnieuw ging overdenken. "Zelfs luxe restaurants halen hun ingrediënten uit dezelfde bronnen als gewone eetgelegenheden," herinnert Nicole, Roy's dochter, zich. "Dat was het moment waarop mijn vader besefte dat we ons eigen voedsel moesten telen als we écht schoon en pesticidevrij wilden eten."
In 2011 was vertical farming in de MENA-regio nog vrijwel onbekend. Roy begon met enkele vrienden te experimenteren in een klein laboratorium in Libanon. Zij geloofden dat dit de toekomst van stedelijke tuinbouw zou worden. Toen het bedrijf groeide, verhuisde het team naar Dubai en richtte daar EGF Shade of Greens op, leverancier van hoogwaardige producten aan restaurants, hotels en huishoudens.
© Shade of Greens
Uitdagingen
Het teeltbedrijf in Dubai reikt inmiddels tot ruim vier meter hoogte, met twaalf teeltlagen en elf rijen onafhankelijk beheerde gewassen. Elke rij heeft een eigen aansturing, niet alleen voor belichting, pH en irrigatie, maar voor het volledige microklimaat. Zulke precisie was destijds niet mogelijk met kant-en-klare systemen. Het team moest daarom technologiepartners zoeken die de gewenste controle konden bieden.
"Toen we begonnen, bestond er geen apparatuur die geschikt was voor onze opzet," vertelt Roy. "Zelfs teeltlampen waren er niet; we hebben Osram moeten vragen een aangepast belichtingssysteem te ontwikkelen. De grootste uitdaging was echter de controle: er was geen manier om alles vanuit één interface te beheren. Daarom kozen we voor Agrowtek. Met hun systeem konden we het hele teeltbedrijf vanaf één scherm aansturen."
© Shade of Greens
Agrowtek's maatwerkinterface bewaakt en regelt nu alle parameters op het teeltbedrijf: voedingswaarden, belichting, pH, EC, vochtigheid en temperatuur. Water komt uit een omgekeerd-osmose-irrigatiesysteem en wordt deels hergebruikt uit condenswater van de airco. "We worden 100% gemonitord door Agrowtek-apparatuur," zegt Nicole. "In het begin moesten we veel zelf ontwikkelen: materialen testen, wanden maken, chassis en leidingsystemen bouwen. Het kostte veel onderzoek om tot een succesvolle verticale teelt te komen. Maar de controle- en sensoroplossingen van Agrowtek waren onmisbaar voor ons succes."
Volgens Agrowtek-oprichter Mike Sacomano draait hun technologie om flexibiliteit voor de gebruiker. "Onze klanten verleggen continu grenzen en stimuleren ons zo om te blijven innoveren. We zijn dankbaar dat we kunnen meewerken aan toonaangevende teeltprojecten."
Dankzij gepatenteerde technologieën kan Shade of Greens verschillende gewassen in dezelfde ruimte en zelfs op dezelfde stelling telen. Nauwkeurige klimaatregeling op per teeltlaag maakt dit mogelijk. Een ander systeem zorgt voor een jaaropbrengst van 5.200 kroppen sla per vierkante meter bij een plafondhoogte van vier meter. "Productdiversificatie is voor ons essentieel," zegt Roy. "Veel grote bedrijven gaan ten onder omdat ze alles op één product zetten. Met onze technologie hebben we alleen een agronoom nodig voor periodieke controles; de rest verloopt automatisch."
Automatisering met menselijke touch
Hoewel de automatisering ver is doorgevoerd, blijven sommige processen bewust handmatig, zoals bestuiving en oogsten. "We zijn nog niet 100% geautomatiseerd, maar geloven in een hands-on aanpak," vertelt Nicole. "Mijn vader is elke dag op het teeltbedrijf. Die betrokkenheid zie je terug in de kwaliteit van het product. We combineren technologie met menselijke kennis."
De volgende stap is Koeweit, waar in oktober een groter, volledig geautomatiseerd teeltbedrijf wordt geopend. Het wordt een opgeschaalde versie van het Dubai-model, opnieuw met Agrowtek als kern van het systeem. "Het teeltbedrijf in Koeweit wordt de volgende generatie: volledig gecontroleerd, technologisch geavanceerd en klaar om op te schalen," zegt Nicole. "Het systeem regelt alles, maar zaaien, planten en oogsten blijven we met de hand doen."
© Shade of Greens
Voorlopig blijft EGF Shade of Greens zich richten op de lokale markt. Producten worden direct geleverd aan huishoudens en restaurants, met stabiele prijzen het hele jaar door. Export is geen optie: de hoge kosten en kwetsbaarheid van ultraverse producten maken dat onpraktisch. "Er zijn veel grote ideeën in vertical farming, maar niet iedereen maakt ze waar. Wij staan er elke dag — dat maakt het verschil," aldus Nicole.
De combinatie van interne tuinbouwexpertise en Agrowtek's technologie is volgens het team de sleutel tot het succes in een van de moeilijkste klimaten ter wereld. "Er zijn weinig teams die technische tuinbouwkennis, engineering en productkennis onder één dak combineren," besluit Nicole.
Voor meer informatie:
Shade of Greens
+971585545561
shadeofgreens.uae
© Agrowtek
Agrowtek
3365 Gateway Rd, Brookfield, WI 53045
Telefoon: (847) 380-3009
Fax: (224) 538-2320
[email protected]
agrowtek.com
