"We geloven dat Canadese telers wereldwijd koplopers kunnen zijn in duurzame, hoogproductieve tuinbouw"

De Royal Bank of Canada (RBC) ziet vertical farming en CEA als strategische oplossingen voor uitdagingen op het gebied van klimaat, vaardigheden en voedseltoegang. Via samenwerkingen met onder meer Growcer, voedselbanken en community farms draagt de bank actief bij aan deze ontwikkelingen.

Een recent voorbeeld is de installatie van twee modulaire vertical farms bij The Ottawa Mission, de oudste daklozenopvang van de stad. Dit project – een samenwerking tussen de opvang, agtech-bedrijf Growcer en RBC – is méér dan een voedselhulpprogramma. Het is een combinatie van filantropie en infrastructuuropbouw.

De farms, gefinancierd via een schenking van $1.5 miljoen van RBC aan het Food Resiliency Foundation Fund van de Ottawa Community Foundation, kunnen jaarlijks tot 9.000 kilo bladgroenten produceren. Deze worden direct gebruikt in de maaltijden die de opvang serveert en ingezet in het Food Services Training Program, waarin deelnemers worden opgeleid.

"De farms van Growcer stellen The Ottawa Mission, een organisatie die vorig jaar meer dan een miljoen maaltijden serveerde, in staat om zelf verse, voedzame producten te telen én opleidingsmogelijkheden te bieden," aldus Erika Whitmee, Senior Manager Marketing en Communicatie bij RBC.

© Growcer

De bredere inzet van RBC op vertical farming
"Voedselzekerheid is voor ons een essentiële maatschappelijke behoefte," zegt Devinder Gill, Regionaal President van RBC voor Noord- en Oost-Ontario. "Met onze wereldwijde toezegging van $10 miljoen ondersteunen we voedselorganisaties die gezond voedsel telen, opslaan en verdelen — precies op het moment dat het het hardst nodig is. We zijn dan ook trots dat we dit in Ottawa kunnen realiseren samen met Growcer en The Ottawa Mission, het eerste van vele vergelijkbare initiatieven."

Het project in Ottawa maakt deel uit van RBC's bredere strategie om voedselzekerheid te versterken via gerichte steun aan indoor farming. Voorbeelden hiervan zijn een donatie van $50,000 aan het Feed Durham Vertical Farming Project, dat bladgroenten levert aan voedselbanken en gemeenschapskeukens, en $23,500 aan Archway Urban Farm in Abbotsford, Brits-Columbia. Daar werd de financiering gebruikt voor de introductie van een Harvest Wall-systeem, dat opvalt door zijn flexibiliteit en lage energieverbruik, én voor praktijkgerichte training in vertical farming in samenwerking met de University of the Fraser Valley.

"Wij zijn trots om modulaire vertical farming-systemen te ondersteunen die niet alleen jaarrond toegang tot gezond voedsel vergroten, maar ook gemeenschappen de vaardigheden en middelen geven om veerkrachtiger te worden," aldus RBC in een verklaring.

© Growcer
Devinder Gill, RBC's Regionale President voor Ontario Noord en Oost

Vertical farming waar het het hardst nodig is
RBC richt haar investeringen in vertical farming bewust op gebieden waar de behoefte het grootst is. Stedelijke en achtergestelde regio's, waar vers voedsel schaars of duur is en toeleveringsketens kwetsbaar zijn, krijgen prioriteit. In deze context wordt vertical farming niet gezien als technologische innovatie, maar als een vorm van klimaatbestendige infrastructuur.

Meer dan 20 procent van de Canadese huishoudens ervaart inmiddels voedselonzekerheid. Sinds 2021 zijn de prijzen van verse producten met meer dan 21 procent gestegen. RBC richt zich daarom op systemen die voedselketens verkorten, voedselbederf verminderen en de productie dichter bij de consument brengen.

Het systeem van Growcer sluit hier nauw op aan. De modulaire farms zijn ontworpen voor eenvoudige inzet in gemeenschappen — vooral daar waar non-profitorganisaties kampen met stijgende kosten en beperkte toegang tot vers voedsel. CEO Corey Ellis noemt het een verschuiving van reactieve uitgaven naar structurele oplossingen: "We herschrijven het verhaal. In plaats van hoge operationele kosten investeren we in een oplossing die voedsel produceert tegen lagere kosten," aldus Ellis.

© Archway

Gemeenschap, klimaat en vaardigheden
Op de vraag hoe RBC het succes van haar inspanningen beoordeelt, wijst de bank op drie strategische pijlers:

• Het ondersteunen van de overgang naar een netto-nuleconomie
• Mensen uitrusten met vaardigheden voor de toekomst
• Meer inclusieve kansen creëren voor welvaart

Binnen het domein van vertical farming betekent dit ondersteuning van systemen die klimaatadaptief zijn, bijdragen aan vaardighedenopbouw en stevig verankerd zijn in de gemeenschap. Zo dient de Archway farm in Abbotsford niet alleen als productielocatie, maar ook als educatieve plek voor studenten, vrijwilligers en buurtbewoners.

"Spinazie is bijzonder lastig te telen. Deze hypergecontroleerde omgevingen maken het mogelijk om efficiënt een van de meest geïmporteerde groenten van Canada lokaal te produceren," zegt Arlene David, Supervisor van de Urban Farm bij Archway.

© RBC

Een sector klaar om op te schalen
Volgens RBC staat indoor farming in Canada op een kantelpunt. De bank verwacht dat deze sector, mits ondersteund met de juiste infrastructuur, energievoorziening en beleidsmaatregelen, in het komende decennium kan verdubbelen in omvang.

Vertical farms en kassen produceren al meer voedsel per hectare dan enig ander systeem in Canada. Toch gaan deze voordelen gepaard met uitdagingen zoals stijgende energiekosten, een tekort aan tuinbouwgrond en een groeiend gebrek aan arbeidskrachten. Om die aan te pakken pleit RBC voor betere coördinatie binnen het hele voedselsysteem — van investeringen in hernieuwbare energie en afvalverwerking tot aangepaste regelgeving en ondersteuning van vaardighedenontwikkeling.

In Windsor-Essex wordt bijvoorbeeld verwacht dat de energievraag vanuit kassen tegen 2035 zal verviervoudigen. Aan deze groeiende behoefte voldoen én tegelijkertijd de uitstoot verlagen is cruciaal voor de toekomst van de sector. "We geloven dat Canadese telers wereldwijd koplopers kunnen zijn in duurzame, hoogproductieve tuinbouw," aldus RBC. "Maar dat vereist een zorgvuldige afstemming van klimaat- en voedselproductiedoelen, en de bouw van systemen die zowel veerkrachtig als productief zijn."