Voor Dan Ovadya, directeur van FloraGen LLC, ligt de toekomst van Controlled Environment Agriculture (CEA) niet in hightech belichting of verregaande automatisering; volgens hem begint het bij iets veel fundamentelers: het zaad. "Er is veel hype in de zadenwereld. Daarom geloven wij in degelijk opgezette proeven en het gebruik van kwalitatieve data om de juiste genetica voor jouw teeltbedrijf te selecteren."
Een nuchtere constatering van iemand met meer dan dertig jaar ervaring in gecontroleerde teeltomgevingen, genetica en innovatieve vruchtselectie. Tegenwoordig werkt het in Davis, Californië gevestigde FloraGen wereldwijd samen met veredelingsbedrijven in verschillende gewastypes. Ze bieden zowel strategisch advies als eigen technologieën. Toch benadrukt Dan het belang van verbinding met de biologie: "Kunstmatige intelligentie kan je helpen bij het analyseren van schommelingen in nachttemperaturen, maar ze laat je planten niet groeien."
© FloraGen
Het belang van genetica in CEA
Vooral als het om genetica gaat, is de basis cruciaal, stelt Dan. "Zelfs de kleinste CEA-teeltbedrijven zouden drie tot vijf genetische rassen in eigen beheer moeten testen. Of het nu gaat om sla, cannabis of aardbei — je ziet grote verschillen in prestaties al vanaf het zaadje."
De adviesafdeling van FloraGen werkt nauw samen met veredelingsbedrijven in onder meer groente, sierplanten, akkerbouwgewassen en cannabis. Het doel: klanten ondersteunen bij versneld veredelen, nauwkeurige fenotypering en datagestuurde gewasmodellering. Zo kunnen veredelingscycli worden verkort en resultaten verbeterd.
"Veredeling is als goudzoeken. Je moet veel grond door om dat ene stukje goud te vinden. Hoe sneller je kunt screenen, hoe meer je vindt. Vandaag de dag kunnen we klanten al helpen om vier generaties tomaten in één jaar te realiseren."
Die versnelling vereist de juiste omstandigheden – en daar komt FloraGen's tweede specialisatie om de hoek kijken.
© FloraGen
Waarom het klimaat nog steeds de doorslag geeft
Al meer dan 15 jaar werkt FloraGen aan een uitgebreid klimaatanalysesysteem. Dit systeem helpt telers en investeerders om betere beslissingen te nemen vóórdat een faciliteit gebouwd wordt. Het is een reactie op een terugkerend probleem binnen CEA: slecht ontwerp van systemen en locaties door gebrekkige klimaatplanning.
"We analyseren dertig jaar aan temperatuur- en lichtdata om te bepalen waar je het beste een kas kunt bouwen — ongeacht welk gewas je wilt telen. Veel mensen slaan die stap over of doen het zelf. Daarna vragen ze zich af waarom de kas niet presteert zoals gehoopt."
De analyse blijft niet beperkt tot het macroklimaat. FloraGen gebruikt gewasmodellering om per gewas nauwkeurige richtlijnen te geven voor de ideale teeltomgeving.
"Licht is de belangrijkste factor voor gewasproductiviteit. Maar vraag tien mensen hoeveel licht een aardbei in de kas nodig heeft, en je krijgt tien verschillende antwoorden. Wij geven concrete doelen voor dagtemperatuur, vochtigheid en belichting, gebaseerd op biologische data."
Dat geldt zowel voor commerciële teelt als voor R&D-instellingen. Veredelaars kunnen zo onder gecontroleerde omstandigheden het volledige genetische potentieel van bijvoorbeeld tomaten (Brix-waarde) of aardbeien (suikergehalte) testen.
© FloraGen
Fluctuaties simuleren in gecontroleerde systemen
Hoe boots je de natuurlijke schommelingen na waar buiten geteelde gewassen aan blootstaan? Bij aardbeien — gevoelig voor licht, temperatuur en daglengte — begint het met het herkennen van het juiste genotype. "De aardbei heeft een van de meest complexe bloeiwijzen in de tuinbouw. Er zijn dagneutrale en kortdagvariëteiten, en elk reageert anders op omgevingssignalen."
Dus hoe simuleer je dat in een kas? "Je bouwt een model rond het specifieke ras en haar bloeitriggers. Vervolgens gebruiken we sensordata van het teeltbedrijf — licht, temperatuur, vochtigheid — om verbeteringen te adviseren. Er is geen one-size-fits-all-oplossing."
Samenwerken met veredelaars: vertrouwen op de data
Een van FloraGen's kernactiviteiten is het ondersteunen van veredelaars bij het optimaliseren van hun proeven — vooral wanneer kleine verschillen in omgevingsfactoren het verschil maken. "Als je twintig tomatenrassen test en je Brix-data kloppen niet, dan kan de hele proef je de verkeerde kant opsturen. Wij adviseren over hoe je de proefomgeving stabiel houdt, zodat de data betrouwbaar is."
Moderne veredeling is steeds meer een combinatie van omgevingssturing en moleculaire tools. Ovadya helpt klanten om met licht, temperatuur en daglengte de bloei te stimuleren bij traaggroeiende gewassen zoals kool of broccoli. "We kunnen bloei forceren, zaad produceren en zo het proces versnellen. In combinatie met moleculaire veredeling is dat de richting waar de sector heen beweegt."
Cannabis: complex, maar gewoon een gewas
© FloraGenOok op het gebied van cannabisveredeling is FloraGen actief. Ze ontwikkelden een systeem voor vrouwelijke-vrouwelijke veredeling en bouwden een grote genetische bibliotheek. Ovadya benadert cannabis als elk ander complex gewas.
"In veel opzichten is het gewoon een ander gewas. Maar het heeft z'n eigen uitdagingen — juridisch, genetisch, operationeel. Tegelijk is het een uitgelezen kans om goede wetenschap toe te passen op een uniek consumentenproduct."
Hoewel sommigen verwachten dat de sector overstapt op zaadproductie, blijft Dan pragmatisch. "Veel mensen voorspelden dat cannabis van kloon naar zaad zou gaan — en dat dacht ik ook. Maar klonale voortplanting is op dit moment nog steeds rendabel en efficiënt. Ik zou niet te veel investeren in het forceren van die omslag."
© FloraGen
De stem van de consument
Tot slot moedigt Dan veredelaars en telers aan om open te staan voor consumententrends en te blijven experimenteren. "We gaan er meestal van uit dat de klant zijn markt kent. Toch moedig ik hen altijd aan om nieuwe genetica te proberen — blijf niet te veel hangen in wat veilig is."
Hij wijst op innovaties zoals jonge boerenkool in de VS of de tafeldruiven van Sun World als voorbeelden van hoe nieuwe producten complete markten kunnen creëren. "Zelfs als je al tien jaar dezelfde sla teelt, is er altijd iets beters te vinden. De vraag is: ben je bereid het uit te proberen?"
Voor meer informatie:
Dan Ovadya 
FloraGen
[email protected]
www.floragentech.com
