"Onze sector is wereldwijd gezien nog jong," zegt Matt Plunkett, Manager Speciale Projecten en Ontwikkeling bij PCA. "Maar we boeken goede vooruitgang, vooral in de bedekte zachtfruitteelt, een sector die in de afgelopen tien jaar sterk is gegroeid. Coffs Harbour, waar ik nu spreek, is inmiddels een van de grootste zachtfruitregio's op het zuidelijk halfrond."
Protected Cropping Australia (PCA) is sinds eind jaren '80 actief en heeft haar wortels in belangenbehartiging en educatie. Tegenwoordig is de organisatie de stem van de Australische bedekte teeltsector. De tweejaarlijkse PCA-conferentie is uitgegroeid tot een toonaangevend evenement voor telers en professionals in deze sector op het zuidelijk halfrond.
Hoewel het areaal slechts 14.000 hectare beslaat, omvat de Australische sector voor bedekte teelt een breed scala aan systemen: van kassen en plastic tunnels tot teelt op water, NFT, netstructuren en vertical farming.
Ook hightech vertical farming staat op de radar, al is de interesse recentelijk afgenomen. "De belangstelling voor vertical farming is duidelijk teruggelopen door de hoge investerings- en operationele kosten. Toch blijft er potentie – het draait nu om het bijstellen van de verwachtingen."
Uitdagingen
Ondanks de vooruitgang staat de sector voor flinke uitdagingen. De afgelopen seizoenen kenden hete, natte zomers die zelfs de meest geavanceerde kassen onder druk zetten.
"Hoge luchtvochtigheid in combinatie met weinig licht is lastig. In sommige regio's hebben we nu drie zomers op rij met weinig zonlicht gehad, wat leidt tot extra druk van plagen en ziekten. Onze telers zijn hier goed in het toepassen van geïntegreerde plaag- en ziektebestrijding, maar de omstandigheden zijn zonder twijfel zwaarder geworden."
Het probleem zit niet per se in de beschikbaarheid van water, hoewel dit per regio verschilt. In Oost-Australië is er de afgelopen vier jaar juist bovengemiddeld veel regen gevallen. De uitdaging ligt vooral in het beheersen van de teeltomstandigheden onder een veranderend klimaat. Innovatie op het gebied van belichting en klimaatsystemen wordt dan ook steeds belangrijker.
"Er wordt gebruik gemaakt van LED-belichting en sommige telers werken volgens plant empowerment-principes," zegt Plunkett. "Maar de stralingsbelasting in Australië is nog steeds hoog, zelfs op bewolkte dagen. Dat creëert unieke klimaatuitdagingen." De hoge zonnestraling maakt Australië tot een bijzondere teeltregio wereldwijd.
Bestuur, biosecurity en erkenning
Naast de klimaattechnische en economische uitdagingen zijn ook regelgevingskwesties een belangrijk aandachtspunt. Een van de grootste dossiers waar PCA zich al meer dan tien jaar voor inzet, is de opname van een aparte classificatie voor kassen en andere structuren in de Nationale Bouwcode.
"Die ontbreekt nu, en dat zorgt voor onnodige bureaucratie voor telers. We werken aan richtlijnen voor best practices die het plannings- en goedkeuringsproces kunnen stroomlijnen."
Ook biosecurity blijft een grote zorg. De recente vondst van het Tomato Brown Rugose Fruit Virus (ToBRFV) in Australië zorgde voor onrust in de sector.
"Het is de COVID van de tomatenindustrie. Eenmaal aanwezig is het moeilijk te beheersen. We zijn inmiddels overgestapt op een beheersstrategie en in veel deelstaten is de markttoegang hersteld. Maar we moeten de biosecurityprotocollen verbeteren, vooral bij medium en low-tech bedrijven."
Duurzaamheid, educatie en consumptie
Hoewel de conferentie zich richt op technologie, beleid en investeringen, benadrukt Plunkett dat de bredere missie van PCA altijd educatie en training is gebleven.
"Onze vereniging is opgericht door pioniers zoals Tony Biggs, Greg Seymour en Rick Donnan. Hun visie was gericht op het ondersteunen van educatie en training in de hele sector – en dat uitgangspunt volgen we nog steeds."
Daarbij is er veel aandacht voor duurzaamheid. Australië loopt weliswaar achter op Europa in de adoptie van ESG-criteria (Environmental, Social, Governance), maar het bewustzijn groeit. "Er wordt hier fantastisch werk verricht. Sommige van de beste telers ter wereld zitten hier."
Tegelijkertijd ligt er een uitdaging die verder gaat dan technologie of regelgeving: Australiërs overtuigen om meer vers fruit en groenten te eten.
"De consumptie van verse groenten en fruit daalt al decennialang. Het draait niet alleen om betaalbaarheid, al speelt dat mee – ook gemak speelt een rol. Fastfood is vaak goedkoper en sneller. Dat is een maatschappelijk probleem dat ons allemaal aangaat."
Investering, innovatie en samenwerking
Hoewel Australië geografisch geïsoleerd ligt, heeft dat de innovatieve kracht in ag-tech niet tegengehouden. Voor het eerst zal de PCA-conferentie dit jaar een startup-showcase organiseren in samenwerking met Aus AgriTech, waar nieuwe bedrijven hun technologieën kunnen presenteren aan telers en andere stakeholders.
"Er zijn ongeveer 50 zakelijke partners betrokken, waaronder veel technologiebedrijven," aldus Plunkett. "En via ons werk voor de Protective Cropping Strategy 2030 hebben we publieke én private investeringen in R&D zien toenemen – vaak geïnitieerd door de telers zelf."
Het vinden van de juiste balans tussen innovatie en toepasbaarheid is essentieel in een sector die varieert van kleine familiebedrijven tot multinationals zoals Costa Group en Perfection Fresh Australia.
"Waar ik het meest gepassioneerd over ben, is zorgen dat onze telers winstgevend blijven – zodat ze de sector op een duurzame manier kunnen laten groeien. PCA fungeert als brug, door telers en onderzoekers met elkaar te verbinden via veldbezoeken, webinars, delegaties naar beurzen zoals Greentech in Nederland, en meer."
Voor meer informatie:
Protected Cropping Australia
Meld je aan voor het evenement: pca2025.com
[email protected]
+61 (08) 8125 2200
Matthew Plunkett
[email protected]
0434 147 988
protectedcropping.net.au
