Een zeecontainer midden op de EPIC Campus in Littleton, Colorado, is uitgegroeid tot een trainingsplek voor de nieuwe generatie professionals in Controlled Enviroment Agriculture. Binnen telen middelbare scholieren gewassen op water, van zaad tot oogst. Zo doen ze technische kennis op én ontdekken ze carrièremogelijkheden in een sector die snel in ontwikkeling is. 
© Farmbox Foods
Praktijkgerichte landbouw en technische certificering
De vertical farm, gebouwd door FarmBox Foods, is onderdeel van het Natural Resources Pathway-programma van de school. Studenten beheren het volledige productieproces en passen hun kennis toe op het gebied van plantfysiologie, teelt op water en voedselveiligheid. Tegelijkertijd werken ze aan een door de industrie erkende certificering in plantwetenschappen van BASF.
"We laten studenten kennismaken met het volledige systeem achter voedselproductie – of het nu gaat om plantkunde, computerwetenschappen, techniek of ondernemerschap," zegt Mike Montgomery, coördinator van het programma op de EPIC Campus. "Het draait niet alleen om het telen van voedsel." 
© Farmbox Foods
Van landbouw naar diverse carrièrepaden
Volgens Montgomery opent het teeltbedrijf voor veel studenten deuren naar beroepen die verder reiken dan alleen landbouw. "Sommigen kiezen dit omdat ze interesse hebben in wetenschap of graag met hun handen werken," legt hij uit. "Maar ze realiseren zich vaak nog niet dat dit ook een carrière kan zijn."
Het programma laat studenten kennismaken met verschillende instapmogelijkheden in de voedsel- en landbouwsector. "Ze kunnen zich richten op planten, computertechnologie of juist techniek," zegt Montgomery. "Er zijn zoveel manieren waarop jongeren hun interesses kunnen koppelen aan wat we hier doen." 
© Farmbox Foods
Voedsel produceren met maatschappelijke impact
Naast technische vaardigheden leren studenten ook over het bredere voedselsysteem. De gewassen die op de campus worden geteeld, worden gebruikt in de schoolkantine en in een lokaal café waar je kunt betalen wat je kunt missen. "Hoewel Littleton over het algemeen welvarend is, zijn er nog steeds mensen in onze gemeenschap die onvoldoende toegang hebben tot voedsel."
Voor de studenten is het zien van hun producten in de kantine of in de buurtgemeenschap een bevestiging van de impact van hun werk. "Ze zijn enorm trots – van zaadje tot oogst tot levering aan onze partners." 
© Farmbox Foods
Studenten opnieuw betrekken via praktijkgericht leren
Het teeltbedrijf biedt ook kansen voor studenten die eerder moeite hadden met traditionele onderwijsvormen. "Leerlingen die niet betrokken waren op hun vorige school, zijn hier juist ontzettend actief," zegt Montgomery.
Met een groeiend aantal inschrijvingen in de richting plantwetenschappen ziet Montgomery het programma als een voorbeeld dat breder toegepast kan worden voor de ontwikkeling van de toekomstige beroepsbevolking in CEA. "We moeten dit soort ervaringen bieden aan jongeren," zegt hij. "Ik geloof dat dit de toekomst van voedsel is."
Voor meer informatie:
FarmBox Foods
www.farmboxfoods.com
Mike Montgomery
EPIC Campus 
© Farmbox Foods
www.littletonpublicschools.net/o/epiccampus
