Tholen - Het was oktober 2016. Quentin en Julien waren jonge vaders en voormalige studievrienden. Ze besloten hun baan op te zeggen en samen de sprong te wagen om hun droomproject te realiseren. Hun wens om te ondernemen en een directe, tastbare impact te hebben op de natuur en biodiversiteit kreeg vorm, met als ultieme doel biologisch voedsel in België toegankelijker te maken. Ze begonnen met The Barn Bio Markt in Etterbeek, Brussel. Inmiddels hebben ze acht biologische markten. De tweede Antwerpse vestiging wordt in augustus in Berchem geopend.
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl
"We zijn voorzichtig met een winkel begonnen"
Bente Bruyninckx is winkelmanager en betrokken bij de ontwikkeling van de formule vanaf het eerste moment. Ze begon als parttime winkelmedewerker en is inmiddels een belangrijke spil binnen de organisatie, die actief bijdraagt aan het ontwikkelbeleid.
Sociale propositie
Mensen staan centraal in het bedrijf. De organisatie is ervan overtuigd dat de ontwikkeling van elk individu gebaseerd moet zijn op drie aspecten: kennis, leervermogen en betrokkenheid bij klanten en producten. Bente: "The Barn is een heel platte organisatie, waarin al onze medewerkers zich kunnen ontwikkelen. Ze worden begeleid door een coach die maandelijks met hen in gesprek gaat. Kennis wordt gedeeld en ontwikkeld, omdat het belangrijk is dat zij onze klanten met veel enthousiasme te woord kunnen staan."
Om dit enthousiasme te voeden, helpen ze jaarlijks mee bij de telers. "Het is prachtig om te zien dat de betrokkenheid bij onze biologische producten op die manier wordt versterkt. Onze klanten merken dat ook, dat horen we regelmatig terug." In gesprek gaan en uitleg geven aan klanten over de kenmerken van de producten en over de telers blijkt een positieve invloed te hebben op de prijsperceptie.
"Onze klanten ervaren dat er een sociale en natuurwaarde aan onze producten is toegevoegd, waardoor de prijs niet meer als absoluut wordt gezien. Tegelijkertijd zijn we niet dogmatisch; we informeren de klant, maar we oordelen of veroordelen hen niet over de keuzes die ze maken buiten hun biologische aankopen."
Een belangrijk onderdeel van hun propositie is dat ook stafmedewerkers wekelijks vier uur in een van de The Barn-winkels meewerken. "We vinden dat noodzakelijk, omdat we willen dat al onze medewerkers weten wat er op de werkvloer gebeurt. Bovendien kan iedereen voor elkaar invallen als dat nodig is. Daardoor hebben we minder last van inval-stress wanneer zich een uitvalsituatie voordoet."
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl"Onze kazen zijn 100% biologisch"
Inkoopproces
The Barn is in alle opzichten maatschappelijk, natuur- en milieubewust. Dat blijkt ook uit het inkoopproces. Bente: "We willen in onze hele keten een belangrijke bijdrage leveren aan het verbeteren van de wereld. Dat klinkt misschien wat theatraal, maar wij vinden dat we ook op onze beperkte schaal verantwoordelijkheid dragen. Daarom kopen we zoveel mogelijk lokaal in, en zorgen we er daarnaast voor dat we onze volumes kunnen bereiken door deels met een distributiecentrum te werken. Dat is Interbio. Zij zijn pioniers in de biolandbouw en zijn opgericht door telers. Ondertussen zijn zij ook experts in de inkoop en distributie van bioproducten."
The Barn streeft niet naar maximale inkoop of het ontwikkelen van een breed assortiment. "We gaan met de seizoenen mee en houden onze categorieën bewust beperkt. Daardoor kopen we meer in van minder producten, waardoor we ons prijsniveau sympathiek kunnen houden. We hebben minder schapruimte nodig en produceren minder verspilling. Onze klanten krijgen dus geen last van keuzestress."
De waarden die wij voorstaan, worden als inkoopcriteria gehanteerd. "Dat vinden we heel belangrijk. We krijgen wekelijks aanbiedingen van organisaties die The Barn als distributieketen willen gebruiken. Dat doen we alleen als deze partijen voldoen aan ons waardestelsel. Bijvoorbeeld bij de inkoop van kokosmelk; dat was een lang proces. Uiteindelijk vonden we via een bestaande partner een leverancier die net als wij handelt in het belang van mens en natuur."
Naast een zorgvuldig inkoopproces besteden ze ook aandacht aan hun eigen distributiesysteem. "We denken zelf ook na over hoe we ons distributiesysteem kunnen verduurzamen. Zo levert onze producent van granola niet per auto, maar met de bakfiets. Het duurt misschien wat langer, maar in de grote steden is het heel efficiënt en natuurvriendelijk."
Versheid
Het garanderen van versheid kan in de biologische sector een uitdaging zijn, omdat er geen chemische gewasbeschermingsmiddelen of andere middelen worden gebruikt om de 'versheid' te bevorderen. The Barn heeft hiervoor een innovatief systeem ontwikkeld. Bente: "Elke dag zorgen we ervoor dat onze groente- en fruitproducten vers zijn. Aan het einde van de dag wordt het overschot aan producten verzameld en opgehaald door sociale organisaties. De bestellingen worden lokaal in de winkels gedaan."
Dit vraagt om goed inzicht in de dagelijkse vraag en afname. "Dat klopt, dat houden we ook goed bij. Onze collega's worden hierin getraind en gecoacht. Inmiddels heeft elke winkel een gespecialiseerd bestelteam dat deze processen heel nauwkeurig volgt. Daarbij zijn onze klanten erg tevreden met dit systeem, omdat we niets weggooien."
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl"Dure inrichtingen leiden af van het product en dat willen we niet"
Buurtwinkel
"We willen een buurtwinkel zijn, een plek waar mensen elkaar ontmoeten, kunnen socialiseren en nieuwe relaties kunnen aangaan. Dat is een heel belangrijk bijkomend voordeel, en het blijkt te werken. Onze klanten delen de liefde voor biologische producten en zijn zich bewust van het feit dat ons voedingspatroon moet veranderen, zowel voor onze gezondheid als voor natuur en milieu."
Om die buurtsfeer te creëren is gekozen voor een gemiddelde vloeroppervlakte van ongeveer 400 m². "Daardoor voelt het huiselijk en toegankelijk. Onze categorieën — bestaande uit groente en fruit, brood, vlees, melk, noten en zaden, pasta's en een deel non-food — zijn zodanig gepresenteerd dat er voldoende ruimte is om elkaar te ontmoeten en met elkaar te spreken, zonder dat dit het koopproces voor anderen belemmert."
The Barn biedt de consument bovendien de mogelijkheid om zelf een eindproduct te maken. "Ja, dat kan bij ons: je kunt zelf verse notenpasta en pindakaas maken. Daar hebben we speciale machines voor staan. We merken dat dit erg wordt gewaardeerd; ook dat is een belangrijk onderdeel van het buurtwinkelgevoel."
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl"Onze medewerkers hebben een grote kennis van al onze producten"
Plannen voor de toekomst
The Barn is als formule voortdurend in beweging; ze zijn altijd op zoek naar nieuwe producten en locaties. "Dat klopt zeker, maar niet met het doel om de omzet te vergroten. Het is voor ons belangrijk dat we door onze opschaling de toegankelijkheid van biologisch voedsel vergroten. Dat het ook rendabel moet zijn, is logisch; anders kun je niet blijven bestaan. Maar winstmaximalisatie betekent voor ons niet meer geld verdienen, maar de effecten die we kunnen blijven bewerkstelligen op een gezond leef- en voedselklimaat."
In dat kader is het momenteel niet de bedoeling om de snelheid van opschaling via franchising te realiseren. "Nee, onze nieuwe The Barn-vestigingen beheren we zelf, zodat we maximale controle houden en een organische groei kunnen blijven doormaken. Want meer vestigingen betekent een groter productvolume, en het is belangrijk dat dat niet ten koste gaat van de waarden waar we voor staan."
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl
Dat betekent dus dat jullie toekomstige groei mede wordt bepaald door de ontwikkelingen aan de aanbodzijde? "Dat klopt. We hebben bijvoorbeeld ook een eigen productieproject, 'Les Potagers de la Grange'. Zij telen een breed scala aan groente en fruit voor onze markt in Etterbeek. Sinds dit jaar hebben we de hectaregrond verdubbeld van 1,5 naar 3 hectare, en ze leveren ook aan The Barn in Schaarbeek, die afgelopen zomer is geopend. Dat is al een hele stap, en we leren hier enorm van."
Dit artikel verscheen eerder in editie 6, 39e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
The Barn 
© Martijn Nouwen | GroentenNieuws.nl
www.thebarn.bio
