Hoe kunnen we voedsel anders produceren? En duurzamer? Dat is een vraag die rond 2014 bij Andy Allen opkwam. Op dat moment werkte hij vier jaar bij Oasthouse Ventures, een wereldwijde ontwikkelaar van CO₂-neutrale infrastructuur, en een bedrijf dat hij startte met twee mede-investeerders, Simon en Oliver. Toen kruiste een hoogwaardige tuinbouwkas hun pad.
© Yeald
Relevante en winstgevende bedrijven
"We zijn een klein team, maar we managen grote projecten", legt Andy uit over Oasthouse Ventures in magazine YEALD Neaws. "We willen dingen anders doen, duurzamer, terwijl we toch winstgevende bedrijven oprichten. Onze toegevoegde waarde is om een idee voor een energie gerelateerd project uit te werken tot een operationeel businessmodel."
Oasthouse Ventures heeft veel projecten gedaan, variërend van zonne- en laadstations, oplossingen voor energieopslag en gebouwontwikkeling. "We willen graag een voortrekker zijn op het gebied van industriestandaards. Ontwikkeling van grote projecten die aansluiten bij onze visie op een duurzamere wereld. We willen relevante, eerlijke en winstgevende bedrijven bouwen die een verschil maken voor de wereld en de samenleving."
Doe dingen beter
Productie van groenten in een hightech kas kan CO₂-neutraal en heeft zich al bewezen als winstgevend bedrijfsmodel over de hele wereld. Geen wonder dus dat Oasthouse Ventures en het hightech kasconcept elkaar gevonden hebben.
"De voedselproductie moet veranderen", vertelt Andy. "En we vinden het leuk om dingen een beetje beter te doen dan voorheen. Kassen zijn fascinerend. Ze hebben minder land, minder tot geen chemicaliën en zelfs geen fossiele brandstof nodig om een hoge opbrengst aan verse producten te genereren. Als het goed wordt gedaan."
Natuurlijk is er in de tuinbouwwereld – en ook in Nederland – altijd scepsis geweest als het gaat om externe investeerders in de sector. Ze missen de 'groene vingers', zoals de Nederlanders zeggen, de intuïtie om kwaliteitsgewassen te kunnen telen in een hightech kas.
"We richten ons op het eerste deel van een hightech project", zegt Andy. "Wij ontwikkelen de productiefaciliteit en het bedrijf. Kortom, we bouwen de auto en leveren deze aan investeerders of bedrijven die gewoon kunnen instappen en de verse producten in de kassen kunnen gaan verbouwen. Zo hebben we in 2019 in het Verenigd Koninkrijk een kas gebouwd die wordt verwarmd met restwarmte uit het rioolnetwerk."
© Yeald
Een beetje gek
Oasthouse Ventures werkt samen met YEALD. "Ze bieden ons uitgebreide kennis van de branche, expertise en een enorm netwerk. Wij kennen ontwikkelingen en de energiesituatie in verschillende landen, YEALD adviseert ons daarbij en helpt onze projecten naar de markt te brengen en stelt ons voor aan partijen in de glastuinbouw die we als niet-telers niet kennen".
"Je moet wel een beetje gek zijn om dit soort projecten aan te gaan", gaat Andy verder. "Maar we vinden het geweldig. We vinden altijd nieuwe uitdagingen in nieuwe projecten. Het bouwen van een kas, vooral met een lage CO₂-footprint, is een riskante onderneming, erg duur, complex en tijdrovend."
Het is duidelijk dat de mensen bij Oasthouse Ventures worden gedreven door drie belangrijke factoren: een fascinatie voor CO₂-neutrale infrastructuur, een verlangen om een betere en duurzamere manier van zakendoen te creëren en, ten derde, liefde voor hun land. "Ik geloof niet dat we genoeg bouwen en ontwikkelen in het Verenigd Koninkrijk", klaagt Andy. "En dit gebrek aan ontwikkeling stelt ons teleur. Voor ons is dat een motivatie om dingen beter te doen, ook al is het kostbaar en complex."
© Yeald
Project in Virginia
In de VS gaat het er anders aan toe, zo ontdekten Andy en zijn groep. "Ja, de VS is veel vriendelijker voor bedrijven en investeerders. We hadden al veel zonne-energieprojecten in de VS ontwikkeld toen we begonnen na te denken over de vraag of we een kas konden ontwikkelen. Als we er één zouden doen, hoe zouden we het dan doen? Waar? Met welk energiemodel? Met welk voordeel voor de retailer en de klant?"
"Het eerste doel was om een locatie te bepalen", legt Andy uit. "Het moest de oostkust zijn vanwege de grote markten, we moesten rekening houden met teelt- en lichtomstandigheden en we wilden Nederlandse technologie gebruiken. Uiteindelijk hebben we ons gevestigd in Virginia."
De aanpak was anders dan de kassen die Oasthouse Ventures in het Verenigd Koninkrijk ontwikkelde. "We zijn er deels eigenaar van, dus er is meer betrokkenheid", vertelt Andy. "We houden van een uitdaging en om de finesses te leren. En we zijn altijd op zoek naar potentiële investeerders. Als bedrijf hebben we grote ideeën en grote plannen, en we hebben de hulp van investeerders nodig om die doelen te bereiken."
In de tussentijd zal fase 1 van de faciliteit in Virginia in 2026 operationeel zijn, maar daar zal het niet stoppen als het aan Oasthouse Ventures ligt. De VS zijn steeds afhankelijker geworden van geïmporteerde verse producten uit Mexico en Canada, dus deze projecten helpen de voedselzekerheid te herstellen. En de kortere logistiek is ook duurzamer en zorgen voor een product met een betere smaak en kwaliteit.
Goede zaken
"We zien vraag naar investeringen in dit soort projecten in zowel het VK als de VS", legt Andy uit. "De hype rond vertical farms schrikte sommigen af, maar investeerders met een langetermijnhorizon en oog voor CO₂-neutrale bedrijven zeggen altijd ja tegen goede projecten. Hightech kassen wekken veel belangstelling. Het is meer niche, maar omdat we werken met bewezen Nederlandse technologie die op de juiste manier wordt bediend, heb je een goed bedrijf."
© Yeald
Kassen zijn essentieel
Dat brengt ons terug bij het Verenigd Koninkrijk. "We zijn momenteel bezig met de ontwikkeling van een serie kassen van 40 hectare in Essex. Het ligt dicht bij een enorm afvalbedrijf, dus we kunnen hun warmte en CO₂ gebruiken. Het heeft ook veel zon en op het complex staat een oude RAF-hangar die bijvoorbeeld gebruikt kan worden voor indoor sla teelt."
"Op dit moment bevindt het zich in de planningsfase en zijn we nog op zoek naar investeerders. Het project zal bijdragen aan een stabiele voedselvoorziening in het VK, en lokale banen en kansen genereren. Onze toegevoegde waarde is de tijd die bespaard wordt voor het bedrijf dat uiteindelijk de operatie zal doen. Het scheelt je vijf jaar aan ontwikkeling, risico's en beheer, plus we hebben al nagedacht over de operationele inrichting, de benodigde technologie en potentiële markten."
En natuurlijk, zoals altijd bij Oasthouse Ventures, is er ook het grotere plaatje. "Het VK moet dit soort faciliteiten ontwikkelen en bouwen. Gesloten en beschermde teelt van verse producten in hightech kassen is de toekomst van de voedselproductie. Naarmate de klimaatverandering meer impact krijgt, zijn dit soort productiefaciliteiten essentieel voor de aanvoer van vers voedsel. Daarom geloven wij in de tuinbouw."
Voor meer informatie:
Yeald 
[email protected]
https://yeald.nl/nl/
