De weg van microbioloog John van der Oost naar de ontdekking van de genetische knip- en plaktechniek CRISPR-Cas was lang en kronkelig. 'Mijn wetenschappelijke loopbaan hangt van toevalligheden aan elkaar', vertelt hij aan Albert Sikkema van de WUR. Dat begon al bij zijn studiekeuze: 'Vlak voor mijn vwo-eindexamen las ik in ons biologieboek een hoofdstuk dat de docent had overgeslagen. Dat ging over moleculaire biologie, over hoe organismen informatie opslaan in het DNA en die via RNA omzetten in eiwitten.'
© Eric Scholten
'Dat vond ik zo fascinerend dat ik besloot om biologie te gaan studeren. Ik was in die tijd lid van de PSP, de Pacifistisch Socialistische Partij, dus het lag voor de hand dat ik aan de progressieve Universiteit van Amsterdam ging studeren. Maar ik dacht dat de progressieve universiteit de Vrije Universiteit was, haha, dus heb ik me daar ingeschreven. Daar bleken sommige docenten hun college te beginnen met een stukje uit de Bijbel. Toch voelde het als een heel goede plek, dus ben ik er gebleven.'
Voor zijn specialisatie koos hij niet, zoals de meeste studievrienden, voor onderzoek naar dieren. 'Ik was vegetariër geworden en wilde geen dieren doden voor onderzoek. Ik wilde vakken doen bij plantenfysiologie, maar die zaten vol. Zij zeiden: kijk eens bij microbiologie.'
