"Green Automation Americas zijn we in 2015 gestart omdat we in Noord-Amerika een duidelijke kans zagen," vertelt Tero Laakso, CEO van Green Automation Group. "In tegenstelling tot Europa – waar lokale vollegrondsla vaak concurreert met kasproductie – is vollegrondsteelt in grote delen van de VS en Canada door het klimaat nauwelijks levensvatbaar. Dat maakt jaarrond kasproductie hier juist aantrekkelijker."
Ter gelegenheid van het 10-jarig bestaan blikt Green Automation Americas terug op een reis die begon in Finland, gedreven door een passie om de teelt van sla en kruiden te vernieuwen.
Een Scandinavische basis, aangepast voor Noord-Amerika
Green Automation is begonnen in Finland, waar ruim 90% van de sla en kruiden in supermarkten uit kassen komt. Deze achtergrond legde een stevige basis voor het bedrijf in geautomatiseerde teelttechnologie.
"Finland heeft misschien wel de hoogste kasdekking voor bladgroenten per hoofd van de bevolking ter wereld," zegt Laakso. "We doen dit al sinds de jaren '80, het hele jaar door, onder volledig kunstlicht en met gecontroleerd klimaat."
Die diepgaande ervaring vormde de basis voor uitbreiding naar Noord-Amerika, waar de gecentraliseerde vollegrondsteelt in onder meer Californië en Arizona grote gaten liet in de lokale toevoer van verse producten.
Direct contact als strategische keuze
Anders dan veel Europese bedrijven die werkten met Amerikaanse distributeurs, koos Green Automation voor directe aanwezigheid in de markt.
"Onze technologie was te gespecialiseerd voor indirecte verkoop," legt Patrik Borenius, CEO van Green Automation Americas, uit. "We moesten direct in gesprek met telers, eigenaren en investeerders om hun behoeften te begrijpen. Daarom was een fysieke aanwezigheid in de VS essentieel."
Sinds 2016 is het kantoor gevestigd in Jupiter, Zuidoost-Florida. Deze keuze bleek niet alleen strategisch, maar noodzakelijk in een sterk versnipperde, snel veranderende markt. "Wij liepen 5 à 10 jaar vooruit," zegt Borenius. "Veel Europese technologiebedrijven voor de tuinbouw zetten nu pas eigen vestigingen op in Noord-Amerika."
Door telers, voor telers
Green Automation onderscheidt zich niet alleen technisch, maar ook doordat het systeem ontwikkeld is door mensen met praktijkervaring.
"Eén van onze oprichters, Timo Rapila, was een van de grootste kruiden- en slatelers van Finland en de Baltische regio," vertelt Tero. "Vanaf het begin testten we innovaties in de praktijk, in volwaardige kassen."
Die praktijkgerichte aanpak leidde tot de oprichting van Green Automation als technologiebedrijf in 2002, los van de teeltactiviteiten. "Het is al moeilijk genoeg om óf goed te zijn in telen, óf in technologieontwikkeling – laat staan in allebei," zegt Patrik. "Veel vertical farming-bedrijven zijn daaraan ten onder gegaan. Wij leveren de technologie en laten de telers doen waar zij goed in zijn."
In 2009 werd in Martilla (Finland) een volledig geautomatiseerd gotensysteem in gebruik genomen, inclusief een eerste generatie snij- en mengsysteem. Dit diende als blauwdruk voor de mobiele gotensystemen van nu.
© Green AutomationFoto's uit 2009, 2012 en 2015 die laten zien "waar het allemaal begon"
Technische voorsprong en operationele efficiëntie
De systemen van Green Automation zijn ontworpen voor maximale opbrengst, minimale arbeidsbehoefte en flexibiliteit in productie.
"Onze klanten telen van microgroenten tot kroppen van 300 gram," zegt Tero. "Maar de grootste vraag is naar bladgroenten van 15 tot 25 gram – die volledig automatisch geoogst kunnen worden, zonder menselijke tussenkomst. Dat bespaart arbeid, verbetert hygiëne én verlengt de houdbaarheid."
"Ons gepatenteerde open gotenontwerp maakt extreem dichte beplanting mogelijk en past zich makkelijk aan nieuwe zaden en marktontwikkelingen aan," voegt Patrik toe. "Van zaaien tot oogsten: alles is geautomatiseerd. Daarnaast bieden we extra functies zoals RFID-tracking en mengsystemen voor mixproducten."
Een veranderende markt
In 2015 begon de belangstelling voor kasgroenten zoals tomaten in Noord-Amerika af te nemen, terwijl die voor CEA-slatelers (Controlled Environment Agriculture) juist begon te groeien. Green Automation speelde daar met hun technologie perfect op in.
Het eerste systeem in Noord-Amerika werd in 2015 geïnstalleerd, gevolgd door twee in 2016. Inmiddels beslaat de totale geïnstalleerde capaciteit meer dan 40 hectare, grotendeels in de VS.
© Green AutomationDe groei van het bedrijf in Noord-Amerika van 0 naar 40 hectare in 10 jaar (links). Green Automation-systemen in Noord-Amerika rechts (Google Maps).
De Canadese markt richtte zich tot voor kort vooral op tomaten, paprika's en komkommers. Maar dat is aan het veranderen, zegt Patrik: "In de afgelopen twee jaar is de vraag naar lokaal geteelde bladgroenten in Canada flink gestegen." Inmiddels is daar al 10 hectare aan Green Automation-systemen operationeel.
© Green Automation
© Green AutomationVoorbeelden van de nieuwste projecten in Canada
De toekomst ziet er rooskleurig uit. Steeds meer traditionele vollegrondstelers investeren nu ook in kastechnologie.
"Dat bevestigt ons model," zegt Patrik. "Tien jaar geleden keken vollegrondstelers nog neer op kassen. Nu zien ze het als waardevolle aanvulling."
Hij vergelijkt het met de auto-industrie: "Die negeerde elektrische auto's, tot Tesla liet zien dat het werkte. Daarna wilden ze allemaal mee. Zo is het ook met sla uit kassen: wie de smaak eenmaal kent, wil niet meer terug."
Hoewel Finland inmiddels grotendeels verzadigd is, blijft Noord-Amerika een groeimarkt. "Hopelijk is Noord-Amerika op een dag net zo ver als Finland," besluit Patrik met een glimlach. "Daarvoor is wel meer dan 3000 hectare aan kasoppervlak nodig om het Finse niveau per hoofd van de bevolking te evenaren. Er is dus nog volop ruimte."
Voor meer informatie:
Green Automation
Tero Laakso, CEO van Green Automation Group
[email protected]
Patrik Borenius, CEO van Green Automation Americas
[email protected]
greenautomation.com
