"The Plant is ontworpen om de aanhoudende kloof te dichten tussen baanbrekend academisch onderzoek en schaalbare, praktische uitvoering," zegt Penny McBride, strategisch adviseur bij The Plant. "Te vaak stranden innovaties in voedselsystemen, agtech, en biotechnologie in de prototypefase door gebrek aan infrastructuur, kapitaal, of gecoördineerde ondersteuning."
Door toegepaste onderzoekslaboratoria, een vertical farm, productiecapaciteit op pilotschaal en een bedrijfsincubator onder één dak te huisvesten, wil The Plant een "test en opschaal" platform bieden, dat de reis van concept naar markt versnelt. "Het biedt een naadloze weg van ontdekking naar implementatie," legt ze uit, "door onderzoekers direct met telers, verwerkers en gebruikers te verbinden."
Met bijna €880.000 aan Catalyst-financiering via het California Jobs First-initiatief, werkt UC ANR Innovate snel om een langdurige kloof tussen academisch onderzoek en echte agrarische innovatie te dichten. Centraal in dit streven staat The Plant, een voorgestelde faciliteit in de regio Greater Sacramento, ontworpen om commercialisering in land- en tuinbouw, voedsel en klimaat-technologieën te ondersteunen.
© UC ANR
Conceptuele illustratie van het Plant Innovation Center, met faciliteiten van topklasse voor landbouwonderzoek, innovatie en samenwerking.
Vertical farm ontworpen voor experimenteren
In tegenstelling tot de meeste vertical farms die voor productie zijn ontworpen, zal bij The Plant flexibiliteit voorop staan. De omgeving zonder zonlicht ondersteunt experimenten met gewassoorten, voedingsformules, verlichtingsstrategieën en automatiseringssystemen.
"De vertical farm van The Plant zal fungeren als zowel onderzoeksfaciliteit als een commerciële testomgeving. Het biedt gecontroleerde omstandigheden voor het bestuderen van plantreacties en het verfijnen van productiemodellen."
Dit ontwerp met dubbele functie stelt zowel onderzoekers als agtech-bedrijven in staat om nieuwe technologieën te testen en te valideren. "Het stelt bedrijven ook in staat om nieuwe technologieën op betekenisvolle schaal te testen, als een proefgebied voordat ze breder worden ingezet," voegt ze toe.
Een springplank voor jonge bedrijven
De indeling van The Plant omvat laboratoria, een biotechnologie-suite en speciale ruimtes voor incubators. Deze kenmerken zijn specifiek bedoeld om de toetredingsdrempels voor start-ups en jonge bedrijven te verlagen. "Start-ups bij The Plant profiteren van toegang tot gedeelde infrastructuur die de kosten en complexiteit van het opschalen van vroege innovaties verlaagt."
De steun gaat verder dan fysieke ruimte. Deelnemende bedrijven ontvangen ook begeleiding, hulp bij het navigeren door regelgevende routes en verbindingen met strategische partners, waaronder telers, verwerkers en investeerders. "We bouwen een gemeenschap waar wetenschappers, ondernemers, bestaande bedrijven en landbouwstakeholders regelmatig samenwerken, oplossingen co-ontwikkelen en innovaties in praktijksituaties testen."
Een belangrijk kenmerk van het model is de betrokkenheid van zowel nieuwe als gevestigde spelers. "Een groot deel van ons model is het ondersteunen van gevestigde bedrijven zodat zij hun kennis kunnen versnellen en hun harde werk kunnen tonen om te blijven innoveren."
Kunstmatige intelligentie en klimaatbestendigheid
"AI zal geïntegreerd worden in de volledige bedrijfsvoering, van het optimaliseren van CEA-productiesystemen tot het verbeteren van opbrengstvoorspellingen en efficiëntie in de toeleveringsketen. We zullen AI ook inzetten bij het ontwerp van de faciliteit."
UC ANR Innovate ontwikkelt momenteel samenwerkingen met toeleveranciers om deze mogelijkheden te integreren. Door inputs te verminderen, productiviteit te verhogen en grotere aanpassing aan wisselende klimaatomstandigheden mogelijk te maken, zouden deze technologieën de duurzaamheid en voedselzekerheid moeten verbeteren.
Bouwklaar binnen 12 maanden
De toegekende €850.000 subsidie maakt snelle vooruitgang mogelijk in de pre-constructieplanning. "Onze directe prioriteiten zijn het afronden van de locatiekeuze, het voltooien van de marktanalyse, het verfijnen van het ontwerp van de faciliteit om aan gebruikersbehoeften te voldoen, en het blijven bevorderen van strategische relaties," legt McBride uit.
Locatievergunningen en milieuharmonisatie zijn ook in uitvoering. "Het Plant-team bereidt zich actief voor op de regelgevingsvereisten die horen bij het ontwikkelen van een faciliteit die biotechnologie op pilotschaal en CEA combineert," zegt ze. Een deel van de subsidie is specifiek toegewezen voor CEQA-naleving en voorlopige vergunningverlening. "We geven prioriteit aan bouwklare locaties met bestaande rechten, zoals de Port of West Sacramento, die al volledig CEQA-goedgekeurd is."
Het team voert ook studies uit naar energiebelasting en lozingen om infrastructuurplanning voor fermentatiesystemen en indoor farms te ondersteunen, die meestal sterk afvalwaterbeheer, luchtbeheer en aanzienlijke elektrische capaciteit vereisen. "Om later vertragingen te voorkomen, wordt de afdeling voor biotechnologie ontworpen om vanaf het begin aan strenge voedselnormen te voldoen."
© UC ANR
Conceptuele illustratie van het Plant Innovation Centre.
Lokale innovatie met wereldwijde impact
The Plant is ook een steunpilaar in de economische ontwikkelingsstrategie van de Greater Sacramento-regio. "The Plant is een hoeksteen in de strategie van de regio om een nationaal centrum voor voedsel- en biotechnologie te worden," zegt McBride. "We zien The Plant als leider van de Voedselfront."
Verwachte resultaten zijn onder meer het aantrekken van private en publieke investeringen, het creëren van hoogwaardige banen en het versterken van de banden tussen onderzoeksinstellingen en de voedsel- en landbouwsectoren. "Nu Californië steeds meer onder druk staat om het voortouw te nemen in klimaatbewuste landbouw en duurzame voedselsystemen, zal The Plant innovatie faciliteren die niet alleen vooruitstrevend, maar ook inclusief en schaalbaar is."
Betrokkenheid bij de Central Valley
Een van de belangrijkste doelen van de faciliteit is om telers en verwerkers in de hele staat, inclusief die in de Central Valley, van dienst te zijn. "We ontwerpen The Plant om toegankelijk en responsief te zijn voor telers en verwerkers die vaak barrières voor innovatie tegenkomen."
Subsidiefinanciering wordt momenteel gebruikt voor het uitvoeren van regionale interviews en het voltooien van een gerichte marktanalyse. "Ons doel is om samen met partners programma's te creëren, demonstraties te organiseren en training te bieden om te helpen nieuwe technologieën te integreren."
Gelijkheid en inclusieve ondernemerschap
Gelijkheid is een leidend principe van het project. "We bouwen wegen voor telers met een migratieachtergrond, plattelandsondernemers en innovators van de eerste generatie om toegang te krijgen tot de middelen, netwerken en technische expertise die nodig zijn om te slagen."
Dit omvat incubatieprogramma's, beroepsopleiding en op de gemeenschap gebaseerde samenwerkingen. "Deze inspanningen zijn gericht op inclusieve economische ontwikkeling binnen kansarme gemeenschappen."
Vijfjarenplan
Over vijf jaar ziet McBride The Plant als een bruisend, erkend centrum voor agrifood-innovatie. "Succes betekent dat The Plant een volledig operationeel, internationaal erkend innovatiecentrum is. Het is de thuisbasis van bloeiende startups, actieve onderzoekspartnerschappen en proefprojecten die zijn opgeschaald in Californië en daarbuiten," zegt ze.
"Maar breder gezien, gaat succes over het bouwen van een nieuw model voor hoe universiteiten, de industrie en gemeenschappen samenwerken om onze meest urgente voedsel- en klimaatuitdagingen op te lossen."
Voor meer informatie:
Penny McBride, Strategisch Adviseur, The Plant
UC ANR Innovate/The Vine
[email protected]
www.thevine.io
