Naarmate de finale van de ReThink Food Challenge 2025 nadert, wordt duidelijk dat deze uitdaging nooit alleen draaide om het winnen van een competitie. Het ging om het nemen van risico's, het omgaan met onzekerheid en het vertalen van gedurfde visies naar de realiteit — soms op manieren die de teams zelf nooit hadden voorzien.
De challenge daagde student-innovators van over de hele wereld uit om opnieuw na te denken over hoe voedsel kan geteeld, beheerd en geconsumeerd worden in omgevingen met beperkte middelen, zoals in de ruimte. Maar tijdens de challenge ontdekten de teams minstens zoveel over zichzelf als over duurzame voedselsystemen.
Grote plannen, harde lessen
Aan het begin hadden veel teams visies die er op papier perfect uitzagen. Team GrowBot uit Vancouver, Canada, wilde een geautomatiseerde hydroponische nutriëntenmanager bouwen, waarbij AI en plantelektrofysiologie werden gecombineerd om de voedingsstoffentoevoer voor gewassen te optimaliseren. Toch bracht het vertalen van een 3D-model naar de echte wereld onverwachte uitdagingen aan het licht. "Iets kan er geweldig uitzien in een 3D-model, maar de echte wereld is veel complexer," zegt Connor Horii van GrowBot hierover.
Prototypes lekten, structuren bezweken onder het gewicht van water en het beheren van de voedingsbehoeften van groeiende planten bleek veel complexer dan verwacht. Maar in plaats van op te geven, bleef GrowBot itereren en aanpassen, en ontwikkelde uiteindelijk een werkend systeem dat echte gewassen kon ondersteunen. Een prestatie die des te bevredigender voelde vanwege de obstakels die ze moesten overwinnen.
Team The COOKS uit Oeganda maakte een heel andere evolutie door. Aanvankelijk gericht op duurzame verpakkingen om afvalproblemen aan te pakken, bracht feedback van coaches hen ertoe om een diepere kans te zien. Ze schakelden over naar het creëren van Chef Cora, een systeem dat landbouwafval omzet in alternatieve eiwitten, afgestemd op de voedingsbehoeften van gebruikers.
"We realiseerden ons dat de grotere kans lag in het omzetten van afval naar voedsel," legt Bridget uit. Chef Cora biedt perspectief voor Oegandese gemeenschappen en voor vluchtelingenkampen. Ook voor astronauten, die hun voedingsbehoeften in de ruimte kunnen aanpassen, biedt het perspectief.
Deelnemers van over de hele wereld tijdens de Demo Day
Groeien door uitdaging
In de maanden die volgden, werden tegenslagen katalysatoren voor groei. GrowBots ervaring bracht de kloof tussen theoretische engineering en praktische probleemoplossing aan het licht. "Prototyping is niet zomaar een stap; het is waar je echt leert," merkte Connor op.
Voor COOKS lag de belangrijkste les in het dicht bij de mensen blijven waarvoor ze ontwierpen. Oeganda's sterke cultuur van hergebruik liet zien dat alleen duurzame verpakkingen niet genoeg waren. Mensen hadden praktische, zichtbare voordelen nodig en het idee om voedselafval direct om te zetten in nieuw voedsel bleek veel krachtiger. "Innovatie draait niet alleen om duurzaamheid. Het gaat om bruikbaarheid en relevantie," aldus Bridget Mercy Amony namens COOKS team
Wat de finalisten onderscheidde
Naarmate de ideeën evolueerden, veranderden ook de verwachtingen van de selectiecommissie. Ze zochten niet alleen naar visionaire concepten, maar naar teams die een geloofwaardig pad naar impact konden aantonen.
Arthur D'haeyere van Infinity Acres benadrukte het belang van praktische uitvoerbaarheid. "De meest overtuigende projecten bewogen van een geromantiseerde visie naar een haalbare 'hoe'," zei hij.
Olivia Connor, ook van Infinity Acres, prees de teams die interdisciplinair dachten en circulariteit integreerden in hun oplossingen. De sterkste rapporten waren niet alleen theoretisch, maar toonden bewijs van experimentatie en betrokkenheid bij stakeholders.
Uiteindelijk was duidelijk dat de teams die de finale bereikten geen dromers waren, maar bouwers. Ze leerden hun ideeën aan te passen aan de complexiteit van de echte wereld, en versterkten daarmee hun oplossingen.
De experts van de selectiecommissie: Tim Koning (DivisionQ), Arthur D'haeyere (Infinity Acres), Olivia Connor (Infinity Acres)
Ideeën die verder ontwikkelen
Voor veel deelnemers werd de ReThink Food Challenge een echte testomgeving — een kans om ideeën te toetsen, nieuwe vaardigheden te ontwikkelen en hun rol in toekomstige voedselsystemen te heroverwegen. Bridget, die architectuur studeert, vertelde hoe de challenge haar kijk op ontwerp heeft veranderd: "Ik begon voedsel te zien als een systeem — hoe het wordt geproduceerd, geleverd en geconsumeerd — en niet alleen als iets wat je eet." Mark, ook van The COOKS, benadrukte hoe zijn onderzoeksvaardigheden zich verder ontwikkelden, vooral rondom thema's als voedingsbehoeften in de ruimte.
Connor van GrowBot benadrukte het belang van praktische testen, waarbij ze problemen en kansen ontdekten die achter een computerscherm nooit zichtbaar waren geworden.
"We willen dat Chef Cora een metgezel wordt voor gemeenschappen, die helpt om te maken wat ze nodig hebben uit wat ze hebben." — Bridget Mercy Amony, COOKS team
Nu de finale nadert, is het duidelijk dat de reis hier niet stopt. GrowBot werkt verder aan hun systeem om het geschikt te maken voor stedelijke landbouw – en misschien ooit voor gebruik in de ruimte. The COOKS zijn van plan om Chef Cora te introduceren in vluchtelingenkampen, waar duurzame voedingsoplossingen hard nodig zijn.
"Veel van deze teams zijn nu op een punt waar ze niet hoeven te winnen om succesvol te zijn," vatte Arthur D'haeyere samen. "Hun ideeën zijn geworteld in echte behoeften, en dat geeft hen momentum ver voorbij deze competitie."
Op 27 mei zal duidelijk zijn welk team wordt gekroond tot winnaar van de ReThink Food Challenge. Maar de echte winst ligt elders — in de ideeën die zullen blijven groeien, inspireren en impact maken, ongeacht of ze de titel mee naar huis nemen.
Voor meer informatie:
WUR
Droevendaalsesteeg 4
6708 PB Wageningen
Tel: 0317 480100
[email protected]
www.wur.nl
