Tholen - Dat infraroodcamera's ingezet worden bij de interne kwaliteitsbeoordeling van fruit is ondertussen ruim bekend. Dat een handapparaat dat microgolven uitzendt verder doordringt in het vruchtvlees en dus nog meer informatie blootlegt, wellicht iets minder. Er worden nog proeven gedaan, maar de techniek zal ook op sorteerlijnen beschikbaar komen. Misschien al eind dit jaar. "En nee, wie zo'n handapparaat hanteert, loopt geen gezondheidsrisico's op, toch niet meer dan wie belt met zijn mobieltje," zegt Luca Galatro van Vertigo Technologies.
Deze spin-off uit Delft maakt elektronische apparaten die met behulp van microgolven metingen uitvoeren. Hoewel gestart werd met toepassingen in de telecommunicatie, zag Luca algauw de mogelijkheden in van de techniek om op een niet destructieve manier zicht te krijgen op materiaaleigenschappen. En dus kwam ook de groenten- en fruitsector in het vizier. "Nog steeds worden avocado's opengesneden om te kijken wat de rijpheid en interne kwaliteit is. Op basis daarvan wordt dan beslist over het lot van een hele partij, bijvoorbeeld hoeveel dagen ze nog in de rijpkamer moet. Wel, dat kan ook heel vlug op een niet invasieve manier," legt de CEO en oprichter uit.
Lagere frequenties dan infraroodstraling
Het project rond groenten en fruit werd in 2019 opgezet in samenwerking met de TU Delft, de WUR en enkele andere bedrijven. "We zagen dat er al veelbelovende technieken waren om dit probleem op te lossen, vooral gebaseerd op nabij-infraroodstraling, maar toen we gingen rondvragen, bleek dat niet iedereen geheel tevreden was met de resultaten ervan. Wij dachten daar een antwoord op te hebben," zegt Luca, die uitlegt dat nabij-infraroodstraling en microgolven net als het licht dat we waarnemen elektromagnetische golven zijn. Het verschil tussen de drie zit hem in de frequentie van de golven.
"Wij gebruiken veel lagere frequenties dan infraroodstraling. Of anders gezegd: langere golflengtes. Daardoor kun je verder in de materie doordringen – zo'n twee cm in plaats van een paar mm bij infraroodtechniek – en meer dingen zien, niet alleen drogestofgehalte, maar ook onder meer de Brix-waarde, stevigheid, zuurgraad en interne defecten."
Althans, als je er ook een heleboel data bijneemt, want je moet het systeem via machine learning natuurlijk wel leren welke elementen in het vruchtvlees precies duiden op elk van bovenstaande eigenschappen. "Omdat bijvoorbeeld Brix en stevigheid altijd aanwezig zijn in een stuk fruit, staan we al veel verder in het herkennen van die parameters. Het opbouwen van een databank rond interne defecten duurt langer, want niet elke avocado is rot vanbinnen. Het houdt meteen ook in dat de benadering van elke fruitsoort weer anders is. Een mango toont niet dezelfde innerlijke eigenschappen als een appel."
1 seconde, 1 kilo
De tijd die nodig is om met het handapparaat een meting uit te voeren op een stuk fruit is niet meer dan een seconde, ongeveer net zo vlug dus als bij nabij-infrarood kwaliteitsmeters. "Ons toestel is draagbaar, is voorzien van een touchscreen en werkt op een batterij. Het weegt ongeveer één kilo. Het kan gebruikt worden in de hele keten, door veredelaars in het laboratorium, telers in de boomgaard, kwaliteitsinspecteurs in de haven, handelaren in de opslag en retailers in het schap," somt Luca op.
Een ander verschil met de nabij-infraroodtechniek is dat microgolven niet gevoelig zijn voor lichtcondities. "Welk soort licht er ook is, de meetresultaten worden niet beïnvloed. Voer je je meting uit in het veld op een zonnige of bewolkte dag, of in het pakstation met kunstlicht, het apparaat zou bij eenzelfde stuk fruit hetzelfde resultaat geven. Nabij-infraroodstraling, waarvan de golflengtes zich dichter bij die van gewoon licht bevinden, ondergaan wel de invloed van lichtcondities. Als die steeds dezelfde zijn – bijvoorbeeld in het pakstation – is er geen probleem, maar gebruik je je apparaat nu eens in een eerder donkere ruimte, dan weer in volle zon, dan zul je de tool idealiter telkens opnieuw moeten kalibreren. Ook dit gegeven was voor ons een stimulans om onze eigen bijdrage te leveren met een andere aanpak. Bij ons weten is er geen ander bedrijf dat de innerlijke eigenschappen van fruit meet aan de hand van microgolven."
Luca Galatro, Gabriel Llorens Vallés en Raffaele Romano van Vertigo Technologies BV
Ook op sorteerlijnen
Samen met Packman Fruit Sorting Equipment, een Zuid-Afrikaanse bouwer van sorteerlijnen, en Datamole, een Tsjechisch bedrijf, kijkt Vertigo Technologies nu of de microgolftechniek ook geïntegreerd kan worden in sorteermachines. "We richten ons daarbij in de eerste plaats op mango's. Tegen eind dit jaar hopen we een eerste versie te kunnen testen. Op de sorteerlijnen wordt het een techniek naast de optische camera's en eventueel een weger, want die zullen nog nodig zijn voor de maatsortering en de uiterlijke kenmerken."
Luca wijst op het nut van beide versies van de tool: zowel het handapparaat als de integratie van de techniek in sorteerlijnen. "In de boomgaard kun je met het handapparaat eenvoudig nagaan welk fruit moet worden geplukt en bij aankomst in Rotterdam kan aan de hand van de meting van een aantal stukken fruit worden beslist hoe lang een partij naar de rijpcel moet. In het pakstation kan dan uiteindelijk de gehele partij, als tenslotte elk stuk fruit onder de scanner doorgaat, opgesplitst worden in meerdere batches naargelang de rijpheidsgraad. De mango's met een verwachte shelf life van vijf dagen worden dan bestemd voor de ene klant, die met een iets langere houdbaarheid van tien dagen voor een andere klant. De voordelen van de techniek zijn onmiskenbaar minder voedselverspilling, meer efficiëntie in de keten en tevreden klanten," legt Luca uit.
Volgend project: appel
Na mango's en avocado's concentreert Vertigo Technologies zich dit jaar op appelen. "Een nieuwe fruitsoort introduceren betekent data opbouwen, wat natuurlijk tijd in beslag neemt. Die gegevensopbouw doen we samen met gebruikers. Het model moet immers getraind worden. En er moet duidelijk voor ogen worden gesteld op welke aspecten de aandacht moet worden gevestigd. Bij avocado's is dit vooral het drogestofgehalte, bij appelen spelen daarentegen meerdere elementen mee. Tegen eind dit jaar willen we het model voor appelen op punt hebben," vertelt Luca.
Conveyor belt V2.238
Een nieuwe techniek, een nieuw gevaar? "Nee," sust de expert in natuurkunde. "De microgolven die we gebruiken bij onze metingen bevinden zich in hetzelfde spectrum als die van een smartphone of de wifi. De frequentie en de energie die we gebruiken zijn vergelijkbaar met die van een telefoongesprek. En onze meting duurt maar één seconde, een mobieltje heb je soms een halfuur tegen je hoofd geplakt."
Dit artikel verscheen eerder in editie 6, 38e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Luca Galatro (CEO en oprichter)
Vertigo Technologies BV
Tel: +31 15 278 4613
[email protected]
www.vertigo-tech.com
