Tholen - Teelt op potgrond in plaats van hydroponics, kasverwarming op basis van stookolie, geen hightech en twee jonge kerels die de schoolbanken lieten voor wat ze waren. Op die manier cressen telen moet én economische zelfmoord zijn én ecologisch het rampscenario benaderen. Niets is minder waar, zo blijkt. Ziehier het verfrissende verhaal van de "down to earth"-aanpak van Micro's Unilight – en dat mogen we gezien het gebruik van potaarde ook letterlijk nemen – met bovendien een sociaal project als slotakkoord.
We schrijven 2021. Cesar van der Spurt was net 20 jaar geworden en had geen zin meer in verder studeren. Hij nam zijn koffers, ging even uitwaaien in Egypte en kwam terug met het idee om microgreens te telen: jonge groenteplantjes boordevol gezonde stoffen en toch nauwelijks op ons bord te vinden. 'Daar moet wel een markt voor zijn,' dacht Cesar, 'en zo kan ik de mensen ook helpen gezonder te eten.'
Van zeecontainer naar kas
Hij kocht een zeecontainer, zette hem in de tuin en bouwde hem om tot een vertical farm, ergens in het Gentse. Samen met Yuval Depicker ging hij aan de slag, met als doel de particuliere markt te voorzien van cressen. "Maar het product was onbekend. We kwamen van een behoorlijk kale reis terug en dus verlegden we de focus naar de professionele markt met voornamelijk levende cressen: op natuurlijke manier en vanuit biologisch zaden geteelde microgroenten die met de wortels in de aarde rechtstreeks aan restaurants werden geleverd."
Ondertussen is de krappe container ingeruild voor een ruime kas en wordt het product gesneden geleverd, niet meer rechtstreeks aan de restaurants, maar op wekelijkse basis aan een vijftiental grote horecaleveranciers in Vlaanderen en het zuiden van Nederland. "Voor een productie van 30 kilo per week in de container betaalden we €500 per maand aan elektriciteit, nu is de factuur nauwelijks €50 hoger en oogsten we het tienvoudige. Zonlicht is bij nader order nog altijd gratis en ook met een rolcontainersysteem, dat we uit Nederland hebben gehaald, kunnen we een hogere efficiëntie behalen. Voor verdere automatisering – denk aan robotisering – moeten we nog investeerders vinden, onder meer om ook ons aanbod in de retailmarkt te versterken," legt Cesar uit.
Volledig residuvrije teelt
In de winter ligt de teelt niet stil. Er wordt een beroep gedaan op HPS-belichting en verwarmingsbuizen die onder de rolcontainers liggen. "We verwarmen op stookolie. Omdat we de kas huren, heeft het immers niet veel zin om fors te investeren in duurzame warmtekrachtkoppeling. Hoe dan ook, we stoken enkel om 's nachts de vorst buiten te houden en om overdag een temperatuur te bereiken van 11-12 graden. Onze gewassen hebben niet meer nodig, de lagere groeisnelheid nemen we er gewoon bij. En ook de HPS-belichting geeft wat stralingswarmte af. Op deze manier bekomen we een energiearme teelt waardoor financiële risico's in de winter binnen de perken blijven."
En al is de teelt niet biologisch gecertificeerd – daarvoor zouden de wortels in de vollegrond moeten zitten –, er wordt geen enkel gewasbeschermingsmiddel gebruikt. "Naast de inherente gezonde eigenschappen van cressen, vind je op onze producten dus ook geen residuen. Dit communiceren we graag aan de klanten en de consument, evenals het feit dat de voedingswaarde van microgreens die op potgrond en onder zonlicht zijn geteeld, hoger is dan die van het product uit hydrocultuur. En niet alleen de voedingswaarde is hoger, ook de smaak is voller en dieper," weet Cesar.
Aan de professionele markt levert Micro's acht cressenmixen en ook een single serie in verpakkingen van 25 tot 1000 gram, afhankelijk van het product. Aan de retail, met name een dertigtal supermarkten in de buurt van Gent, worden twee soorten mengelingen geleverd. "Microgreens is nog een vrij onbekend product, dus voor de particuliere markt houden we het voorlopig eenvoudig en duidelijk voor de consument."
Niet meer als nodig is
Momenteel hebben Cesar en Yuval een vijftiental cressen in het assortiment. "Daar houden we het voorlopig bij. Om in staat te zijn een consistent aanbod te leveren, heeft het niet veel zin om de zaken onnodig ingewikkeld te maken. Bovendien is onze focus op mixen uniek. Driekwart van onze aanvoer naar de horecaleveranciers bestaat uit innovatieve mengelingen. Een ander kenmerk van ons aanbod is prijstechnisch van aard: we kunnen een stuk goedkoper zijn dan andere aanbieders van cressen door te focussen op optimalisatie van het oogstgewicht. Wie verpakkingen aanbiedt met één enkele soort, bijvoorbeeld enkel capucien of amaranth, mikt eerder op het hogere segment door een fijn product te leveren dat een sterk decoratieve waarde op het bord beoogt. Onze cressenmixen houden eerder het midden tussen een alternatief voor sla en die decoratieve functie."
En met dat prijstechnische voordeel komt ondertussen ook de afzet richting broodjeszaken in het vizier. "We kunnen twee mixen aanbieden met een prijs die niet ver boven die van gewone sla ligt. In plaats van te concurreren met gevestigde cressentelers, zien we onze mengelingen bij verdere automatisering eerder de concurrentie aangaan met conventionele bladgroente. Een ontwikkeling waardoor een volledige nieuwe markt kan ontstaan. Ook exporteurs mogen bij ons aankloppen, ons product hoeft niet enkel in Vlaanderen en Zuid-Nederland te blijven," aldus Cesar.
En dan is er nog dat sociale tintje, want het cressenbedrijf wil volgens de inrichter niet enkel winst maken. "Gezond voedsel is als een medicijn voor het lichaam, al vinden we dat in zorginstellingen, waar het precies de bedoeling is dat lichamelijk verzwakte mensen aansterken, de voedingswaarde van het eten vaak ondermaats is. Voor iedere twintig verkochte bakjes in de retail doneren we er eentje aan zorginstellingen," besluit Cesar.
Dit artikel verscheen eerder in editie 5, 38e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
Micro's Unilight
Tel: +32 499 155 536
[email protected]
www.micros-unilight.com