Tholen - Sinds een aantal maanden is horecagroothandel Square Melon verhuisd van het drukke Gent naar het nabijgelegen Zelzate. De Cash en Carry is nog altijd in Gent te vinden, maar met de orderpicking en transport heeft het bedrijf de vlucht vooruit gekozen voor een locatie met groeimogelijkheden. "Inmiddels kunnen klanten voor specifieke aanvragen van specialiteiten bijna niet meer om ons heen", zo vertelt Pasquino De Vuyst van Square Melon, maar ook groothandel De Vuyst, waar zijn vader Theo nog altijd de helpende hand biedt.
"Een groothandel in kleine producten", zo omschrijven de twee ondernemers de bedrijven terwijl er een bakje koffie ingeschonken wordt. Groothandel De Vuyst, opgericht door de familie De Vuyst, specialiseert zich voornamelijk op de belevering van andere groothandels. Eén van die horecagroothandels was ooit Van Landschoot, maar in 2017 werd besloten tot een overname, om het later om te dopen tot Square Melon. Daarmee blijven ze zich tot de dag van vandaag richten op de horecabelevering, waarin ze zich met name willen onderscheiden met het aanbieden van nicheproducten. Nu zitten ze dus met beide bedrijven samen in hun pand in Zelzate. "Gent werd simpelweg een moeilijk verhaal", steekt Pasquino van wal. "De stad was bezig met de herinrichting van het plein voor onze locatie aldaar en vanwege die onzekerheid wisten we niet meer of we daar nog onze vrachtwagens konden gaan lossen en laden. De stad kiest eerder voor groen dan voor extra parkeerplaatsen, waardoor we besloten het heft in eigen hand te nemen. Eerlijk gezegd, is het een van de betere keuzes van ons geweest. Gent is voor de Cash en Carry nog ideaal, maar voor het grotere transport is de nieuwe locatie vele malen efficiënter."
Bovendien kunnen beide bedrijven dus profiteren van elkaars handel. "Qua oppervlakte scheelt het niet zo heel veel, maar de locatie ligt beter op de route voor belevering. Daarnaast hebben we het hier veel efficiënter ingericht. Het mooiste is echter misschien wel dat we elkaar kunnen versterken. We willen ons onderscheiden door kort op de bal te spelen, maar als er een aanvraag binnenkomt en dat hebben we bij Square Melon even niet in huis, kunnen we altijd van elkaars assortiment gebruikmaken. Zo vullen we elkaar aan. Op deze manier hebben we de keten kunnen verlengen: van import tot groothandel tot horeca. Op termijn zullen de bedrijven wellicht volledig in elkaar overvloeien, zodat distributie en magazijn volledig op elkaar zijn ingesteld."
Showroom voor koks
"Voorlopig is dit echter nog toekomstmuziek." En richt Square Melon zich dus nog volledig op de horecabelevering en dan met name met de specialiteiten waar andere groothandels niet zo snel in kunnen leveren. Een project die Pasquino zelf een zevental jaar geleden gestart is. "Eigenlijk loopt het sindsdien als een trein", lacht hij. "We hebben snel naam gemaakt bij de horeca in en rondom Gent, waardoor we een mooi klantenbestand opgebouwd hebben. De Cash en Carry blijft hierin nog steeds het uithangbord van het werk wat we doen. Dit is een soort showroom, die we twee keer per dag bevoorraden en de klanten langs kunnen komen voor een blik op de mogelijkheden. Daar maken fanatieke thuiskoks gebruik van, maar vooral voor chef-koks van restaurants is het de ideale mogelijkheid om inspiratie op te doen. Ik nodig onze vaste relaties elk seizoen ook uit in de winkel, zodat ze kunnen zien wat er nieuw in het assortiment is. Of ze te wijzen op leuke producten die minder bekend zijn. Het is voor ons een belangrijke manier van handel. Klanten duidelijk maken dat ze actief met ons moeten samenwerken in plaats van enkel belevering, zodat we samen nieuwe concepten kunnen bedenken."
"Hier onderscheiden we ons ook in", gaat de ondernemer verder. "We zijn een onafhankelijk bedrijf dat elke specifieke aanvraag behandelt. Je ziet vaak dat een bijzondere wens van een restaurateur niet altijd bij de grote jongens ingewilligd kan worden, omdat er op kleine volumes niet te verdienen valt. Komen ze bij ons, dan kunnen ze het zo gek niet verzinnen. Dat gaat van specifieke aanvragen tot zeer kleine bestellingen. Soms te klein om op te verdienen, maar als klanten weten dat ze iets bij ons kunnen krijgen, komen ze ook voor de andere producten bij Square Melon."
Van cocktailbar tot foodtruck
Pasquino ziet hierin dan ook dat de horeca in recente tijden is veranderd. "Restaurants zijn niet meer enkel de sit-down luxe tenten, waar een chef-kok prachtige gerechten uit de keuken laat komen. We zitten in een tijd waar creativiteit hoogtij viert. Ons klantenbestand varieert van frituur tot sterrenzaak en van sushitent tot cocktailbar. Noem het maar op. In de laatste jaren heb ik alles voorbij zien komen. We hebben nu een vaste klant die 's ochtends met zijn foodtruck voor de deur van de Cash en Carry stopt en vervolgens door de winkel struint om te kijken wat hij die dag gaat kopen, bereiden en verkopen. Zo heb je 101 dingen waar je tegenwoordig aan levert. Allemaal met hun eigen specifieke wensen voor product. Je kunt het zo zot niet bedenken. Soms verdien je er dan niet zo veel op, maar het maakt de baan prachtig."
Het productaanbod van de horecagroothandel bestaat dan ook uit een zeer grote verscheidenheid. "Dat ligt natuurlijk een beetje aan het seizoen en wat de wensen van onze klanten zijn. Uiteraard doen we ook nog altijd de 'standaardproducten', zoals aardappelen, tomaten en uien. Deze kopen we in uit Nederland of de Belgische veilingen. Echter zijn we steeds beter in eigen import en willen we ook naar een punt toe dat we, zeker voor de specialiteiten, volledig zelf importeren. Zo doen we cantharellen uit Zweden, komt er nu een pallet boschampignons uit Portugal aan en hebben we bijvoorbeeld twee afladers uit Spanje waarmee we in sla werken. Het zijn niet de gigantische hoeveelheden, maar wat we zelf kunnen doen, proberen we ook zelf te doen. Naast de verse groenten en fruit proberen we echter ook steeds meer uit te breiden met noten, zaden, bio-sappen, gedroogd fruit, maar ook olijven en olijfolie waar we een vaste partner in hebben."
Square Melon is dan ook 'niet bang' voor de grote jongens in het veld. "Ik denk dat we ons eigen klantenbestand hebben, die niet meer om ons heen kunnen. Bij anderen ga je voor een pallet perssinaasappelen, maar bij ons kun je terecht voor een kist sinaasappelen, een doos boschampignons en drie dozen honingtomaten, die we samen leveren. Die levering van specifieke aanvragen heb je in deze tijden niet meer. En door er bekend in te zijn, zie je ook dat we kunnen inspelen op een assortiment met zulke 'andere' producten. We werken nog weinig met een echte planning. Er gaat vooral heel veel per dag: wat komt er binnen, wat wil de klant. Dat flexibel zijn en kort op de bal spelen is ons bestaansrecht. Als een snijderij 's ochtends belt voor 14.000 ready-to-eat mango's gaan we daar achteraan en zorgen we dat het 's middags voor de deur staat."
Snelle en intensieve handel
"Het maakt elke dag anders en zorgt er daarnaast voor dat je altijd leuke nieuwe producten uit kunt proberen", gaat hij verder. "Zo hebben we in deze periode een hele leuke handel met verse truffels uit Griekenland. Dan ga je eens bij de klanten kijken of ze hiermee aan de slag kunnen." Pasquino ziet dan ook dat de handel hier wel in is veranderd. "Alles is veel sneller en de communicatie is veel intensiever. Als ik een nieuw product heb, stuur ik een vaste lijst van 200 chefs een teaser. Dan zien ze gelijk wat voor vlees (of groenten) ze in de kuip hebben. Dat werkt goed, want je kunt makkelijk de klant laten weten wat je hebt en waar men leuk mee aan de slag kan. Bovendien zijn het de producten waar een mooie marge op te verdienen valt. Het rendeert zeker, maar is ook veel intensiever omdat je bijna dag en nacht klaar moet staan voor aanvragen of belletjes."
"Dit werkt overigens ook de andere kant op. Klanten die snel bij ons kunnen komen als ze iets nodig hebben. Ze hoeven maar een appje te sturen of we zorgen al dat het die kant op gaat. Bijna al onze handel gaat tegenwoordig via WhatsApp of sociale media. Het is een stuk tijdrovender, maar je hebt sneller een idee wat je binnenkrijgt en wat er zal verkopen. Soms raakt het product hier de grond niet eens, omdat het al verkocht is voor het er is. De foto's komen binnen. Ik laat ze zien aan een klant en hij neemt het af. Het resultaat is wel dat je er 24 uur per dag mee bezig bent, maar dat is het waard. We proberen er ook een beetje op in te spelen door de ontwikkeling van een eigen webshop. Deze had helaas wat vertraging opgelopen, maar verwachten we dit jaar te kunnen lanceren."
Of de verhuizing een opmaat is naar verdere uitbreiding durft Pasquino zijn vingers nog niet aan te branden. "Laten we eerst blij zijn met de ontwikkeling die we doormaken. Op dit moment werken we met een equipe van 30 man, wat net genoeg is om alles onder controle te houden. Het betekent echter wel dat mijn vader of ik eigenlijk niet weg kunnen vallen. Onze focus ligt daardoor eerst op het uitbreiden van de organisatie en een toekomstbestendig bedrijf neer te zetten. In potentie hebben we dat met onze klanten al, maar ik denk dat je jezelf nooit voorbij moet lopen. Daarna zien we wel verder. Er zijn genoeg opportuniteiten, waar we graag inspringen als de tijd er rijp voor is", lacht Pasquino.
Voor meer informatie:
Pasquino De Vuyst
Square Melon
Bij Sint-Jacobs 20/23
9000 Gent
+32 (0) 9 223 34 16
[email protected]
www.square-melon.be
