Tholen - Sinds kort rijdt er een zelfrijdende logistieke robot, het Automaatje, tussen het sorteercentrum van Tomeco en de loods van Coöperatie Hoogstraten. Het Automaatje is een volledig autonoom voertuig, ontwikkeld door AVT Europe, voor de afstand van 235 meter tussen de twee bestemmingen. "Het was voor de medewerkers even wennen, maar inmiddels hebben er weer een mooie automatiseringsstap door kunnen maken", vertelt Tom Verdonck van Tomeco, dat haar tomaten exclusief vermarkt via Coöperatie Hoogstraten.
Jeroen Swolfs (Cooperatie Hoogstraten) en Stijn Matthé (Tomeco) bij het Automaatje
"We zijn altijd aan het kijken naar manieren om de ecologische voetafdruk te kunnen verlagen", vervolgt hij. "De coöperatie en wij zitten natuurlijk op hetzelfde terrein, dus is het niet efficiënt een vrachtwagen in te zetten tussen de loodsen. Voorheen werd het daarom met een elektrische vorklift die een daarvoor voorziene kart trok gedaan. Echter zijn deze daar niet voor gemaakt en bovendien vroeg het veel tijd en energie, waardoor we besloten te kijken naar alternatieven. In de haven zie je dergelijke vormen van autonoom transport al langer en eigenlijk wilden we iets soortgelijks doen. Hierbij gingen we samen met Coöperatie Hoogstraten op zoek naar partners om deze specifieke case aan te pakken, waarna we al snel bij AVT Europe uitkwamen."
Autonoom voor buiten
"Ze vroegen of we ook een oplossing hadden voor hun tomatentransport. Heftruckchauffeurs zijn moeilijk te vinden en kunnen nuttigere dingen doen dan voortdurend hetzelfde traject afleggen. Ons antwoord was het Automaatje: een AGV dat 8 pallets met tomaten tegelijk vervoert. In- en uitladen gebeurt volledig automatisch met behulp van rollenbanen in aangepaste laadkades", zo legt Jens Decker van AVT Europe uit aan Siemens, waar het project genomineerd is voor de Best Application Contest 2023.
"Daar komt echter eerst van alles bij kijken", gaat Tom verder. "Het klinkt niet moeilijk, toch? Een voertuig dat van A naar B moet rijden en weer terug. En dat zo'n 30 keer per dag. Toch ondervind je vanzelfsprekend de nodige kinderziektes. Een belangrijk aspect hierin is veiligheid."
Jens vult aan: "Een AGV ontwikkelen dat buiten kan rijden, is best uitdagend. Je moet het een stuk robuuster maken, want het wordt blootgesteld aan regen en zon. Regen is niet enkel schadelijk voor het AGV en de inhoud, maar zorgt ook voor een glad wegdek. Vooral de juiste selectie van componenten was belangrijk. Zo meet een regensensor de hoeveelheid neerslag en past op basis daarvan de rijstijl aan om slippen te vermijden. We moesten ook rekening houden met de ondergrond. Die is een stuk minder vlak dan de gladde betonvloer binnen. Het Automaatje kan op alle verharde terreinen rijden en de tomaten zitten veilig ingekapseld."
"Naast de robuustheid van het voertuig moeten we buiten ook meer rekening houden met de veiligheid voor de omgeving. In principe rijdt het AGV alleen op het traject. Maar wat als er iets of iemand op de grond ligt? Wat als er een voertuig op de baan staat waarvan de deur plots openzwaait? Dat registreren we allemaal met camera’s en sensoren."
Vogel op de weg
Tom: "Hier moesten we samen in het begin nog wel goed naar kijken. We hebben hem in de zomer al geplaatst en zeker in de eerste weken zie je dat je tegen wettelijkheden en problemen aan loopt waar je van te voren niet aan denkt, maar onderweg achter komt. Denk aan een vogel die voorbij vliegt, waardoor het voertuig stopt. Die gevoeligheid moest geminderd worden. Eenzelfde probleem zagen we met het piepje dat hij moet maken voor de veiligheid van de mensen op het terrein. Dat maakte in eerste instantie ontzettend veel lawaai, maar ook deze heeft AVT naar wens aan kunnen passen."
"Bovendien is het Automaatje uiteraard aan de zware kant. Dat weegt hard door op het wegdek. Om deze niet te veel beschadigen werd er dan ook gekeken om hem op de heenweg 3 cm naar links te laten rijden en op de terugweg 3 cm naar rechts. Zo hebben we hem na verloop van tijd elke keer een klein beetje aangepast, waardoor hij nu naar volledige tevredenheid operationeel is."
Automatiseringsslag
En dat werpt zijn vruchten af, zo stelt Tom. "We zijn er natuurlijk uitermate content mee. Hij rijdt niet per se sneller dan een heftruck, maar de heftruckchauffeurs kunnen we nu ergens anders voor inzetten. Verder kunnen de operators tijdens het automatisch in- en uitladen gewoon doorgaan met andere werkzaamheden. Het scheelt dus ontzettend veel in efficiëntie, arbeid en tijd. Bovendien zorgen de zonnepanelen op de daken van ons pand ervoor dat hij automatisch oplaadt als hij gedockt staat tijdens het laden. Zo kan hij heel de dag door blijven gaan. Het was voor de medewerkers in eerste instantie nog even wennen als hij voorbij kwam geraasd, maar inmiddels is het Automaatje een gewaardeerde collega geworden", lacht Tom.
Voor meer informatie:
Tom Verdonck 
Tomeco
+32 3 284 16 84
[email protected]
www.feelgoodtomatoes.com
AVT Europe
+32 3 546 39 00
[email protected]
www.a-vt.be