Tholen - Klein begonnen als zelfstandige handelaar Charlier en naam gemaakt als handelaar met kwaliteit, vervolgens een gewaagde overname van grotere ‘broer’ Lejeune, gevolgd door een groeispurt en verdere optimalisatie onder de vleugels van Group ADW. Wanneer je met 7-mijlslaarsen door 45 jaar AGF-handel loopt, is voorgaande in het kort het pad van Francis Charlier. Vorig jaar nam hij afscheid van de dagelijkse bedrijvigheid en hij geniet nu van een rustiger vaarwater. “Nee, ik ben niet gestruikeld, en ik heb geen valkuilen gezien,” lacht hij.
Druiventeler
Het verhaal van Francis Charlier begon met een bescheiden handel in druiven. “Ik ben de zoon van een druiventeler, en zo rolde ik eigenlijk de handel in. In het begin verkocht ik druiven en groenten van onze eigen teelt met een aanhangwagen van 500 kilo, voornamelijk aan primeurwinkels, horeca en toprestaurants in Brussel.” In 1985 maakte hij een belangrijke stap door zijn bedrijf te vestigen op de vroegmarkt in Mechelen, onder de naam Charlier Topkwaliteit Alle Primeurs. Daar breidde hij zijn assortiment gestaag uit, variërend van gewone rapen tot exotische producten. Hij bevoorraadde zichzelf zowel via telers, de Belgische veilingen als via het Europees invoercentrum in Brussel.
Gedwongen om te stoppen
De grootste verandering en uitdaging kwam in 1997. “Mijn zaak in Mechelen draaide goed, maar de stad besloot eenvoudigweg de hallen waar de vroegmarkt plaatsvond te sluiten, met slechts een jaar van tevoren aankondiging. We werden gedwongen te stoppen, zonder enige vergoeding of compensatie. Op dat moment besloot ik de sprong te wagen en het bedrijf van Paul Lejeune over te nemen op het veilingterrein Fugro in Sint-Kathelijne-Waver.” Hiermee werd hij plotseling een veel grotere speler. “De uitdaging was te groeien, kwaliteit én omzet combineren en laten renderen. Dit was mogelijk dankzij getalenteerde medewerkers om me heen. Ik heb het geluk gehad veel goede mensen, medewerkers rond mij te hebben gehad.”
Kwaliteit maakt het verschil
Na deze grote stap volgde een periode van snelle groei. De omzet van Lejeune verdubbelde na een jaar en vervolgens verviervoudigde deze na vijf jaar. Ze stonden bekend om hun focus op topkwaliteit en ongebruikelijke openingstijden voor Fugro-handelaren. Klanten konden al om 2 uur ‘s nachts bij Lejeune terecht, terwijl andere handelaren pas om 5 uur hun deuren openden. Hierdoor bleven klanten van de vroegmarkt Mechelen Charlier trouw. “Topkwaliteit en ruime openingstijden maakten het verschil. Vooral kwaliteit; ik streefde niet naar bulkverkoop of de laagste prijzen. Ik was nooit de goedkoopste.”
Digitalisering
In de jaren daarna bracht digitalisering een transformatie teweeg in het bedrijf, waarin Lejeune voorop liep. “We waren een van de eersten die bestellingen in het magazijn konden plaatsen met behulp van een apparaat dat 20 jaar geleden nog 2 kilo woog en nu slechts 200 gram. Hierdoor konden we bestellingen efficiënter verwerken.” Ondanks de voordelen van technologische vooruitgang benadrukt hij het belang van persoonlijk contact. “Ik vind dat nog steeds heel belangrijk, maar je ziet dat het door alle mogelijkheden steeds minder wordt. Het is jammer dat proeven en beoordelen van producten tegenwoordig minder vaak voorkomen.”
Omzet van 30 miljoen euro
Het succes van Lejeune onder leiding van Francis bleef niet onopgemerkt. In 2005 verkocht hij het bedrijf aan Group ADW (Achiel de Witte), maar bleef tot vorig jaar nog actief leidinggeven. Charlier: “In het begin had ik volledige vrijheid van Achiel de Witte, en omdat de samenwerking beter was dan verwacht, ben ik gebleven tot mijn pensioengerechtigde leeftijd.” Bij zijn afscheid telde Lejeune 25 medewerkers en had het bedrijf een indrukwekkende omzet van jaarlijks 30 miljoen euro.
Francis Charlier kijkt met trots terug op zijn actieve carrière. “Ik heb veel moeten doorstaan, zelfs van sommige mensen die op me neerkeken, omdat ik als nieuwkomer altijd hoger wilde reiken. Velen van hen hebben het financieel niet gered en zijn failliet gegaan. Ondanks de uitdagingen heb ik nooit honger geleden, integendeel, en centen “stinken” niet.”
Afscheidsfeest
Bij zijn afscheid kreeg hij een afscheidsfeest van Jurgen en Achiel de Witte dat hij niet snel zal vergeten. Francis: “Een topfeest met alles erop en eraan waar ik zeer dankbaar voor ben!” Nu hij met pensioen is, geniet Francis Charlier van een welverdiende rust. Hij speelt graag golf en leidt een normaal en comfortabel leven, waaraan hij zich na alle dynamiek in de AGF-sector gemakkelijk heeft kunnen aanpassen. Hij beschouwt de wereld nu van een afstand, wetende dat zijn rechterhand in de afgelopen 25 jaar, het stokje bij Lejeune heeft overgenomen.”
Dit artikel verscheen eerder in editie 10, 37e jaargang van Primeur. Zie hiervoor www.agfprimeur.nl.
Voor meer informatie:
[email protected]
