De toekomst van de tuinbouw zou wel eens in handen van robots kunnen liggen, omdat telers het tekort aan arbeidskrachten willen aanpakken en de opbrengst van gewassen willen verhogen. Onderzoekers van WMG aan de Universiteit van Warwick onderzoeken hoe ze autonome robotica kunnen toepassen in kassen en akkers.
Crombot is een autonome gewasbewakingsrobot met vier wielen die zichzelf door een kas kan navigeren, andere medewerkers kan vermijden en zelfs op commando specifieke medewerkers kan volgen.
De robotarm van Crombot heeft een camera aan het uiteinde, waardoor hij alle vereiste controletaken kan uitvoeren en zelfs de rijpheid van aardbeien kan identificeren, zodat de teler weet welke delen van de kas klaar zijn om geplukt te worden.
In samenwerking met de lokale slateler Valefresco en technologieontwikkelaar Eiratech werkt het team nu aan de uitbreiding van de mogelijkheden van Crombot om bladgroenten te monitoren. Ook wordt er onderzocht hoe er met het gebruik van microfoons infrastructuurproblemen gedetecteerd kunnen worden, zoals lekkende irrigatiesystemen, die van invloed zijn op de hydratatieniveaus van het gewas.
Een andere ontwikkeling van de groep is 'Spot', een autonome, vierpotige robothond geleverd door Boston Dynamics voor gebruik in de tuinbouw. Spot is ontworpen om te werken in moeilijke en gevaarlijke omgevingen en dit innovatieve robotsysteem heeft tot nu toe bewezen op zeer indrukwekkende wijze te kunnen omgaan met een verscheidenheid aan kassen en buitenomgevingen.
De voordelen van dit systeem zijn onder andere dat de robot trappen op en af kan lopen, over oververhitte rails en andere obstakels heen kan en door modderige velden heen kan lopen.
Door nauw samen te werken met de School of Life Sciences (SLS) van de universiteit in het Warwick Crop Centre op de Innovation Campus Stratford-upon-Avon, heeft het WMG-team hun robotexpertise kunnen combineren met de plantwetenschappelijke expertise van SLS om dit veelbelovende onderzoek tot stand te brengen. Op basis hiervan kan de groep nieuwe mogelijkheden verkennen, zoals geautomatiseerd planten en oogsten.
Harry Boyce, project engineer van WMG aan de Universiteit van Warwick, voegt hieraan toe: "Ons onderzoek met Crombot is erop gericht om de scepsis van telers ten opzichte van nieuwe technologie en, nog belangrijker, de kosten aan te pakken. Hierdoor worden de mogelijkheden voor de toepassing van robotica-oplossingen in de tuinbouw toegankelijk en kan het Verenigd Koninkrijk gaan leveren aan een enorme wereldwijde markt."
Alex Keller, hoofdingenieur van WMG aan de Universiteit van Warwick: "De Spot-robot van Boston Dynamic zou een ideale oplossing kunnen zijn voor monitoring binnen de tuinbouw, maar is momenteel erg duur. Er is verder onderzoek nodig om te begrijpen of Spot ook wat kan betekenen voor uitdagingen zoals oogsten en meer."
"Daarom blijven we intern onze robotcapaciteiten ontwikkelen, zodat we oplossingen kunnen creëren voor de industrie, die betaalbaar en realistisch zijn voor de teler en die toch een hoge impact en een hoog rendement op de investering opleveren."
"We hopen te horen van telers die betrokken willen worden bij dit onderzoek, om uit te vinden hoe ook zij robots in hun bedrijf kunnen integreren."
Bron: warwick.ac.uk
